— Почему вы смеётесь? — обиженно спросил Продавец. — У вас для этого есть множество суррогатов. Книги, музыка, фильмы. Творец создаёт эмоциональный заряд, и тот отзывается в других людях, порой самым неожиданным образом. Теперь вы все творцы! И мы вам не вредим!

Я продолжал хохотать.

— Кристаллы даже помогают людям, — добавил Продавец. — Снимают эмоциональное напряжение.

У меня возникло сравнение, которое я озвучивать не стал, но захихикал совсем уж мерзко.

— Смешные вы, люди, — вздохнул Продавец. — Но ты понимаешь, что мы вам не враги? Мы никому не враги, все цивилизации пользуются нашими услугами, чтобы быстрее возвыситься.

— А вы хорошо устроились! — похвалил я.

— Да, — сказал Продавец с гордостью. — Это был интересный смысл, мы использовали его раньше, чем он был похищен. Теперь мы единственные, кто не вмешивается в галактические войны и не эксплуатирует отсталые цивилизации.

— Странно как-то, — сказал я. — У нас в фантастике всё иначе было.

— Как? — спросил Продавец с иронией. — Прилетели, завоевали планету и стали там жить? Зачем? Любая планета при правильном использовании позволяет жить сотне миллиардов особей, к чему страдать, привыкая к чужой? Возить ресурсы из других миров? Неразумно. Чужие миры надо контролировать, а не завоёвывать. Для этого нужны бойцы, разумные существа, но их тоже не требуется слишком много. Сотня-другая бойцов с высокими технологиями — и греби с планеты смыслы!

— Смыслы, смыслы… — я махнул рукой. — Заладили одно и тоже! Вся возня в галактике — ради идей…

— А для чего? Гонять по космосу на кораблях и палить друг в друга? Пиу-пиу-пиу! — Продавец снова похлопал меня по спине. — Не обижайся, я люблю земную культуру. Обожаю «Марвел» и «Дисней». Ещё я люблю японскую мультипликацию…

— Ладно, — сказал я. — Убедили! Теперь говорите.

— Что?

— Что сказать хотели, — терпеливо пояснил я. — Я рад просто поболтать, но вы ведь о чём-то серьёзном собираетесь говорить?

— Ха, — Продавец помолчал. — Вы правы. Меня тревожит происходящее. Вы участвовали в нападении на Слуг этим вечером?

— Да. По просьбе Прежнего.

— Это очень странно, — Продавец шумно вздохнул. — Я пытаюсь понять логику Ивана — и не вижу её.

— А что тут странного? — не понял я. — Он взял Кандидатом женщину, та снюхалась со Слугами и замутила мятеж. Добыла у вашего… покойного коллеги… лекарство, убравшее у Слуг преданность Прежним. Так? То есть Иван обделался, проглядел опасную ситуацию. Вот и решил зачистить Слуг нашими руками…

— Он так сам сказал?

Я кивнул.