— Прежний, — протянул Продавец задумчиво. — Простите, юноша. Мы говорим об одном и том же существе? Прожившем почти тысячу лет, видоизменяясь и развиваясь? Являющемся не модернизированным биологическим объектом, как Слуги или Изменённые, не киборгом с воссозданным на атомарном уровне сознанием, как мы, а чем-то совсем иным? Тонкой волновой структурой, существующей частично вне нашего пространства, к примеру? Если вам нужна понятная аналогия… — Продавец поскрёб пальцем подбородок. — Хм… Ну, представьте себе актёра, выступающего на сцене. И телевизор, по которому показывают выступление. Очень хорошо показывают, с прекрасным объёмным звуком и великолепным изображением, ярким, цветным и объёмным. Так вот, Прежний — это тот самый актёр. А Иван, с которым вы разговариваете, лишь его изображение в телевизоре.

Я молчал.

— Он, конечно, не столь крут, как Высший, — продолжал Продавец. — Прежний не может существовать вне материального мира, и даже суть его ещё материальна. Это не кварк-глюонная плазма при планковской температуре, он имеет понятную вещественную основу… но Иван — это лишь проекция. Эффектор… уж если совсем упрощать…

Продавец поднял руку, широкий рукав соскользнул, обнажая человеческую кисть, насаженную на металлический стержень.

— Вот что он такое, — сказал Продавец, сжимая и разжимая пальцы. — Кукла. Можно ещё привести в пример Гнездо, оно тоже сочетает обязательные, но заменимые биологические элементы и волновые структуры…

— Я понял, — сказал я. — Ну и что?

— Что? — поразился Продавец. Повернулся, приблизил лицо к моему лицу. На меня дохнуло его странным запахом. — Вы полагаете, подобный разум способен был упустить предательство Кандидата и заговор Слуг?

— Но он же…

— Сказал вам, что пропустил? Ха-ха.

Продавец нагнулся, достал из-под прилавка вазочку с яркими дешёвыми конфетами. Точно такую же, как была в другом Комке у мёртвого Продавца.

— Будете?

— Нет, — мрачно ответил я.

— Таким образом я завуалировано показываю вам…

— Что считаете ребёнком, — сказал я. — Понял. Так зачем Иван меня обманывал?

— Я и пытаюсь понять! — воскликнул Продавец. — Допустим, Иван сознательно проглядел заговор Слуг. Они бы прихлопнули Инсека, Иван зачистил их — и всё, контроль над Землёй снова у Прежних, договор они не нарушили. Форс-мажор. Но это очень сложный и, не побоюсь сказать, наивный замысел! Инсек ведь не просто огромный муравей в повреждённом корабле.

— Он тоже… не просто биологическое существо?

— Тоже, — подтвердил Продавец. — Другие принципы расширения сущности, чем у Прежних, но… Однако речь о другом. Чего он на самом деле хотел, посылая на уничтожение Слуг обычных людей?