– Пустим ее в дело.

– А все рыцари такие же, как ты?

– Нет.

– Я тебе верю. Думаю, ты из наших.

Самаэль не знает, что ответить.

– Я вижу, ты отличаешься от остальных, – продолжает Джем. – Может, ты и выглядишь не совсем так, как рыцари из сказок, которые мне рассказывала мать, но, по крайней мере, ты ведешь себя как рыцарь. Ты мне скажешь, как тебя зовут?

– Самаэль.

Он хватает полукровку за плечо.

– Благодарю за спасение, сир Самаэль.

* * *

Над одной из башен Вердигриса развевается флаг, своей новизной и свежестью цвета контрастирующий с обветшалыми стенами. Рисунок у него простой: круг с точкой посередине и стилизованными крыльями по обеим сторонам. Символ Империи уже многие годы не появлялся в городе, забытый во времена Узурпатора и Нелюди, и никто не был против.

До сих пор.

Он гордо развевается посреди более многочисленных символов независимости Вердигриса.

Провожая Веспер к внешним дверям зала заседаний, Макс хмурится. Девочка сутулится от усталости, ее опущенные плечи зеркально отражают не сходящую с лица улыбку. Диада держится рядом, являя собой живой щит между Веспер и растущей группой следующих за ними людей.

Возглавляемая доктором Грейнсом группа представляет собой разношерстное собрание горожан, объединенных вернувшимся здоровьем и внезапной любовью к Империи, – они прямо-таки искрятся от благоговения и почтительности за исключением тех моментов, когда смотрят на Макса. В эти мгновения люди подозрительно переглядываются и угрожающе перешептываются.

Узурпеты постоянно сталкиваются здесь с неприятием, и каждая оказанная городу услуга всегда противопоставляется уйме случайностей и ошибок. То, что Макс и его сородичи оказались не подвержены мору, стало всего лишь очередной причиной для злобы.

Как и народ, зал заседаний пережил многих хозяев, на что намекают пестрые стены, перекрашенные множество раз: краской, кровью, живой тканью, затем очищенные от предыдущих наслоений и вернувшиеся к первоначальному состоянию. Все пришло к простоте, как и любит Жестокая Судьба.

Страж-узурпет по кивку Макса пропускает их. Веспер оборачивается и машет людям на прощание, счастливая оттого, как светятся их лица, и заходит внутрь, а за ней – Макс, Диада и доктор Грейнс.

Вскоре они прибывают в переговорную. Жестокая Судьба и Кавэн поднимаются при их появлении.

– С возвращением, доктор Грейнс.