… Остин, сжимая меч в синих огнях, двинулся к главному входу. Над выломанными дверьми поблескивал разбитый фонарь. Мокрое крыльцо покоилось на резных столбах; с арочного навеса звонко капали россыпи брызг. Орлиный Глаз преодолел ступени и вошел. Глубокий холодный мрак заколебался — главная зала была просторной, но давно нежилой. Из мебели торчал большой опутанный искристой паутинкой стол; по полу рассыпались стулья; в дальнем углу темнела смутная громада камина, в столпах света кружились пыльные водовороты.

Остин перешел в соседний покой. По облупленным плитам стелился дождливый свет, играл на пробитых стеклах высоких арочных окон. В дырявые стены врывались холодные синеватые отблески темнеющих небес. Дальше залы переходили в другие покои, еще более царственные, темные и гнетущие. Меж воздушных переходов анфилад звучало эхо, переполненное печалью былых свершений и тенью минувших побед. Потолок расписывали узоры эльфийских преданий и мифов.

— Замок пуст. Живых нет… — осторожный голос Эллиона прилетел сбоку.

Лучник прошел под высокой аркой, блеснув узором, выбитым по древку лука.

В противоположном проеме показался Хегельдер.

— Одни мертвецы. — Его голос отразился от безжизненных сводов. — Все бывшие стражи.

— Завтра захороним останки, — решил Остин.

— Я сообщу, что крепость пригодна для ночлега, — в разбитом окне появилось полуясное очертание Люки.

— Да, — колеблясь секунду, кивнул Остин. — Сообщи.

… Через минуту Янтарный Огонь позвал:

— Опасности нет! Входите!

Эльфы направились в пограничную крепость сияющей рекой. Но не все.

Эридан и Лекс (морщась от боли) сидели на низеньких пеньках, окаймленных оборками древесных грибов, и теребили мокрые листья лопуха. Арианна не торопилась спускаться с пригорка. Девичье сердце томилось в ожидании, а изумрудные глаза высматривали волка в туманных далях.

На севере из вороха облаков торчали вершины Драконовых гор. Над косыми хребтами кружили юркие черные точки — стаи свободолюбивых горных орлов. В сторону запада текли равнины, устланные донником и яруткой, чередуясь с зелеными холмами и островками густых лесов. За ними простиралось сереющее плато Орха Маган, засыпанное крупинками в дрожащих смутных ореолах — воздушные города эвейтов — свободолюбивых горцев-сильфов, дальних родичей эльфов. Еще дальше, под низким горизонтом Запада, блестела сталь Моря Ветров.

Юг шумел пушистыми кронами дубов. Сквозь играющие зеленой филигранью листья, просматривалось русло реки. Здесь Этлена круто забирала на юг и плела синее полотно прочь от севера. Ропот волн становился все глуше, звонкая песнь — все тише. А за кудрявыми макушками виднелся темно-желтый край лишенной жизни Блеклой Степи Варэд-ран-Шай, пересеченный Великим Караванным Путем с востока на запад.