– Тирта! – И снова: – Тирта!

Это имя прозвенело в великой пустоте. И что-то в ней отозвалось вопреки ее воле; она сопротивлялась, но все же не могла противостоять притяжению этого голоса.

– Тирта!

Три – число Силы, так гласило древнее знание. Трижды призванный не сможет остаться в стороне. И ее – все, что от нее осталось, – повлекло на зов.

Нахлынула жгучая боль – и исчезла. Кто-то отрезал ее от Тирты, как срезают лохмотья с тела. Девушку оградили от того, что ее тело могло бы попытаться использовать в качестве наказания. Кроме того, ее пробуждение, начавшееся в этом Месте Тьмы, продолжилось. Тирта осознала, что она дышит, хоть и неглубоко, что ее уши слышат, а глаза видят – она их открыла.

Высокие столбы мертвецких свечей исчезли, как и запах Тьмы, и ее Сила. Да, свет здесь был, но он исходил от рассветного неба. Над Тиртой веял легкий ветерок и нес аромат цветов. Но еще важнее оказалось лицо той, что стояла рядом с ней на коленях. Она простерла изящные, немного загорелые руки с длинными пальцами над грудью Тирты, и Тирта знала, что именно они не позволяют боли сокрушить ее.

Это была та самая женщина, которую она узрела в видении, – та, что держала призрачный меч. Не Великая, взиравшая на них однажды отстраненно, безо всякой жалости, а скорее Голос, жрица. Человеческая сущность все еще сохранялась в ней и отражалась на ее лице и в голосе.

– Приветствую тебя, кровь Ястреба, сохранившая верность. Час завершения твоего служения близок. Мы подошли к концу, – а возможно, и к началу, если так решит Сила.

– Кто?.. – с трудом проговорила Тирта.

– Я Крита, – с готовностью ответила женщина. Похоже было, что это и вправду ее истинное имя. – Я служу Той, которую ты знаешь, пускай и смутно, владычице меча Тени, леди Нинутре.

И стоило девушке произнести это имя, как ей откликнулось эхо. Над ее склоненной головой возникла птица, родившаяся из умирающего сокола, или другая, но подобная ей до последнего пера. Птица открыла клюв, собираясь крикнуть. Крита отвела взгляд от Тирты и посмотрела на что-то вдали.

– Да, действительно пора, – сказала она. – Наш сбор начинается.

18

18

Хоть ее и оградили от боли, сил, чтобы двигаться, у Тирты не было. Она видела лишь то, что попадало в ее ограниченное поле зрения. Крита так и стояла на коленях рядом с ней, но остальные двое подошли и встали по сторонам от жрицы; оба выглядели по-своему эффектно. Один был высоким, широкоплечим и массивным, как и подобает воину с боевым топором. Оружием – воин держал его перед собой обеими руками – ему служила секира с двумя лезвиями. Шлем венчал искусно сделанный дракон, и из-под этого дракона его хозяин сочувственно взирал на Тирту. Однако время от времени он быстро осматривался, словно там, где они находились, требовалось постоянно быть начеку.