Он брел.

Спотыкался.

Порой останавливался, грозя темноте и тем, кто в ней скрывался, кулаками. Однажды даже выстрелил и, выстрел этот разорвал ночь.

— Никто-то не хотел касаться её, ибо сила рождения светла, а сила смерти — темна. Пришлось богам жребий бросать. И выпал белый камень Море, хозяйке родников, из которых половина осталась живыми, а половина переродилась. А другой Хосу — хозяину дорог… и всем-то… так получилось, что разделили боги обличья. И в мире наступило равновесие.

Человек остановился.

Он не был трусом. Подлецом. Сволочью — да. Но не трусом. И теперь, прижимаясь спиной к стволу огромного дерева, он смотрел в темноту, ожидая, когда за ним придут.

А стая не спешила.

Стая еще не наигралась. Почти утратившие не только обличье человеческое, но и разум, звери желали славной охоты.

— Так уж вышло, что сила жизни разлилась по миру все ж раньше, оттого и больше её. Она и в воде, и в земле, и в воздухе, везде-то — только руку протяни. И люди, сотворенные ею, к ней же и тянутся, её пользуют. Тогда как сила иная, темная, она света сторонится, — Святогор оглаживал косы свои. — И того довольно, ибо сила эта темна и сильна, как бы странно сие не звучало. Тому, кто её коснется, многое будет дадено. Но многое и спросится.

— Ты коснулся?

…тот, в лесу, кричал. Кажется, вызывал на бой, только никто-то с ним драться не станет.

— Случилось мне по молодости бродить. Неспокойным был, все искал чего-то. И нашел на свою голову. Отпил как-то воды из заветного родника. Мнилось, стану чародеем… не поглядел, что родник этот прорезался в медвежьем следе да под гнездом филина…

…сова закричала, и стая, будто ждала лишь этого крика, отозвалась на него дружным воем.

— …что в ложбину-то эту солнце не заглядывает, а сама вода черна, что вдовьи слезы.

И холодна.

Ежи теперь знает. Он, никогда-то не пивший, помнит вкус этой вот воды, которую люди не зря называют мертвой. Холод. Тот самый, который живет внутри.

И горечь.

И сладость одновременна, такая, что и мед-то таким сладким не бывает. Отрава живая, ледяным пламенем кровь сковавшая.

— Там-то я и лег. И лежал сколько — сам не ведаю, а когда открыл глаза, то…

…бледноликая женщина склонилась, коснулась губами лба, оставляя незримую метку свою. И глядя с укором, незлым, так мать глядит на расшалившееся дитя, сказала: