– Меня забраковали, доно. Предложили перейти в обслугу. Я послала их куда подальше. Выбрала эту работу.

Она поднялась – гордая, опасная.

– Я плохо переношу принудительную перезагрузку и порой не замечаю критического порога работы имплантов. Если ты решишь ссадить меня на грунт, я пойму. Но знай и другое – я хороший специалист. И я умею себя контролировать.

Она сделала плавный, почти незаметный шаг к Гарину, взяла у него из рук свое трико.

Юрий выпрямился, чуть отстранившись – от тела девушки шел ощутимый жар.

– А еще помни – пока что у тебя команда «кожаных мешков» и почти что машина. Без меня останутся только «мешки».

Аоки хищно улыбнулась и пошла в душ, легкая словно кошка.

Словно не корчилась от боли несколько минут назад.

* * *

Слухи о том, что после посещения Тау-Эриды «Полынь» уйдет в долгий марш, распаляли фантазию контракторов. Кто-то предрекал самоубийственный рейд по тылам рхейцев, мол, рейтарского мяса не жалко. Кто-то предполагал, что корвет отправят на подавление бунта в какой-нибудь удаленной окраине Империи. Кто-то, используя как аргумент наличие на борту неизвестного дистанта, вещал об участии звездолета в попытке военного переворота.

Юрий не пресекал эти разговоры, кроме совсем уж бредовых. Пусть лучше обсуждают при нем, чем шепчутся по углам – каждому ведь рот не заткнешь. На месте Кимуры он давно бы уже развеял всякие сомнения, объявив поставленные задачи и маршрут, но капитан почему-то не спешил придавать информацию огласке. Мало помогли и расспросы знакомых офицеров, те тоже находились в неведении. Ситуацию немного прояснил Си Ифмари, сказав, что такой режим секретности – требование руководства корпорации, и что очередной пункт маршрута будет известен на Тау-Эриды. Но, вроде бы, Аглая представляла задачу как легкую увеселительную прогулку.

– Я тут поговорил с парнями из грузового, – доверительно сказал Рэй, ковыряясь ногтем в зубах. – Трюмы забиты припасами под завязку, аж надулись. Технари прибегали с круглыми от счастья глазами, им столько запчастей отсыпали, что хоть еще одну «Полынь» собирай. Зато Биттон целый час бродил по коридору красный, как пожарный дрон. Ругался, что опять контейнеры на артскладе двигать, место подо что-то освобождать. Грозился к тебе за помощью обратиться.

– Обратился, – подтвердил Юрий, всматриваясь в полумрак мимо друга. – На Тау-Эриды какое-то новое вооружение подкинут.

– Новое – это хорошо, – обрадовался Одегард. – Я тебе говорил, что у «свистуна» Патаки подаватель зарядов треснул?

– Говорил. Думаешь, дело в автомате?