Взрыв сотряс палубу у них под ногами.

– Кира, – позвал Фалькони, и на этот раз в его голосе звучала тревога.

Над его плечами зависли дроны Хва-Йунг, под их роборуками горели яркие фары.

– Слушайте все! – объявила Кира. – Мы спускаемся. На четырнадцать палуб вниз.

Она соединила прутья созданной ею клетки черными штырями, разместив штыри между людьми, которых должна была защитить. Когда все ухватились за эти рукояти, Кира приказала чужи продираться сквозь палубу, тонкие нити-пальцы отрывали панели, продвигались между трубами и проводами и странными пульсирующими органами, отделявшими один уровень корабля от другого.

Рискованное решение: если задеть трубопровод высокого давления – взрыв убьет всю команду. Но Короткий Клинок сознавал опасность, и Кира была уверена, что чужь не затронет смертоносные элементы оборудования.

За считаные секунды она проделала отверстие достаточной величины, чтобы вся компания смогла протиснуться. Под ними двигались синие тени в мерцании поднимающихся вверх светляков, ярких, словно угли.

Тогда Кира отсоединила Семя от стен и щита и вместе с теми, кого она старалась уберечь, провалилась в сизый сумрак.

5

5

Вихрь светляков на миг ослепил Киру. Потом они рассеялись, и Кира увидела вытянутое помещение с низким потолком, где вода омывала отмели. Стены почти черные, как и потолок. Овальные шары размером с голову человека мягко светились над похожими на алтарь нишами, распределенными через регулярные промежутки вдоль переборок.

В плещущейся воде метались темные фигуры – маленькие, насекомообразные. Они пытались удрать от жесткого света фар на дронах Хва-Йунг, прятались в тень.

Сначала Кира подумала, что это заводь для разведения молоди, но с какой стати размещать ее на космическом корабле? Тем более что медузы используют другие репродуктивные технологии, в том числе Гнездо Перевоплощения. Вдруг на прудики свалились прозрачные тяжелые крышки и плотно их запечатали, и без малейшего предупреждения, без какого-либо оповещающего близковония, наступила невесомость.

– Ах, черт! – сказал Фалькони.

Мгновение он барахтался, затем включил двигатели экзоскелета, чтобы восстановить равновесие. За его спиной другие члены экипажа ухватились за перила, сотворенные Кирой из Семени.

Прежде невесомость выворачивала Киру наизнанку, но на этот раз ничего не произошло. Желудок чувствовал себя нормально, не падал резко вниз, не сжимался так, словно ей вот-вот придет конец. Кира обрела непривычное ощущение свободы. Впервые она могла наслаждаться невесомостью (и наслаждалась бы, если б не их отчаянное положение). Это было похоже на полет во сне. Во сне или в кошмаре.