– Ты! – ахнула я. Сердце дрогнуло и провалилось куда-то в пятки. Ну конечно, это был он. Как же я раньше этого не поняла?

– Здравствуй, Меган Чейз, – промурлыкал Железо и улыбнулся мне. – Я ждал тебя.

– Железо, – прошептала я, пытаясь сопоставить образ Лжекороля с печальным, озлобленным стариком, которого я встречала в пещерах старьевщиков. Он остался таким же иссохшим и скрюченным, с длинными седыми волосами, ниспадавшими почти до пят, а руки и ноги походили на тонкие прутики. Его тело практически утонуло в черных широких одеждах, а витая железная корона на голове словно придавила его своим весом. Кожа имела тот же металлический оттенок, как будто Машина искупался в жидкой ртути, а скользившая по телу молния, казалось, ни капельки его не беспокоила.

Но сейчас он излучал силу. Окружавшая его темная, багряная аура как будто поглощала весь свет. Он почти физически притягивал меня, пытаясь отнять мою жизнь и чары, высосать меня досуха, пока я не превращусь в пустую оболочку. Я вздрогнула и отступила назад, а Железо расплылся в маниакальной ухмылке.

– О да, ты это чувствуешь, правда, девочка? – Продолжая улыбаться, Железо поманил меня к себе длинным ногтем. – Ты чувствуешь пустоту, вакуум на месте моей прежней силы. Силы Железного Короля. Силы, которую ты украла у меня, когда убила Машину! – Железо глухо ударил кулаком по стулу, и я подпрыгнула от неожиданности. Таким сильным я его не знала.

– Но теперь ты здесь, – закончил он, все еще глядя на меня своими бездушными, нечеловеческими глазами. – И я заберу то, что принадлежит мне по праву. Веками я ждал дня, когда смогу вернуть себе трон и право называться королем! – Он наклонился вперед и заговорил страстно, будто убеждая нас: – На этот раз все будет по-другому. Машина был прав, опасаясь старокровцев. Они уничтожат нас, если мы не уничтожим их первыми. Когда я убью тебя и моя сила вернется, я захвачу эту землю и переделаю ее по своему усмотрению. Тогда мои подданные смогут жить в мире, и я смогу править, как и раньше, без сопротивления и лишних вопросов.

– Ошибаешься, – тихо возразила я, глядя в его расширенные, лихорадочно блестевшие глаза. – Сила Железного Короля никогда не была твоей, с тех пор как много лет назад она перешла к Машине. Ее можно заслужить, потерять, но отобрать нельзя. Машина подарил ее мне. Даже если ты убьешь меня, ты не вернешь свою силу. Нельзя вернуть прошлое, Железо. Смирись. Ты никогда больше не станешь Железным Королем.

– Молчать! – взвизгнул Железо, снова ударив по подлокотнику трона. – Ложь! Я слишком долго ждал этого дня, чтобы выслушивать твои грязные домыслы! Стража, стража!