Железо некоторое время наблюдал за мной, паря в воздухе, как стервятник, а затем расплылся в медленной, алчной улыбке.

– Знаешь, это может быть просто и безболезненно, – прошептал он. – Опустись передо мной на колени, и ты не будешь страдать. Конец наступит так же мирно, как сон под тихую колыбельную.

Я покрепче перехватила меч и заняла боевую позицию, которой научил меня Эш.

– Мы оба знаем, что этого не произойдет.

Железо усмехнулся.

– Очень хорошо, – протянул он и развел руки в стороны. Я чувствовала, как он черпает чары из леса, из отравленной земли и даже из своих подданных, всасывая в себя испорченную силу. Его пальцы согнулись и заострились, превратившись в длинные сверкающие лезвия. – Лично мне так нравится больше.

И он налетел на меня. Безумно быстрый. Я едва успела заметить его приближение, лишь размытый серебряный мазок по полу, как он уже очутился передо мной и нацелился мне в лицо. Я отбросила пальцы-лезвия и замахнулась на него в ответ, но он уже испарился, молнией метнувшись в сторону. Внезапно я почувствовала, как его когти полоснули по броне и разодрали чешую, как лист бумаги. Ослепительная боль пронзила руку. Я резко развернулась, но клинок лишь рассек пустой воздух, а Железо в мгновение ока оказался в другом конце зала.

Рука горела огнем, а в месте пореза серебряная чешуя дракона окрасилась багряным цветом. Железо подплыл ближе, на этот раз медленнее, и снова скривил рот в голодном оскале. Он знал, что быстрее меня. Я загнала боль на задворки сознания и снова подняла меч, а Лжекороль торжествующе рассмеялся.

– И это все, на что ты способна, Меган Чейз? В твоих руках вся мощь Железного Короля, а ты ничего не можешь сделать? Какой позор! – Мгновение, и он снова был рядом, ухмыляясь. Я отшатнулась назад, но Железо не воспользовался своим преимуществом, а лишь покачал головой, как дедушка, разочарованный во внучке.

– Девочка, ты же понятия не имеешь, как пользоваться своей силой, правда? Она запрятана внутри тебя, тлеющий уголек, нерастраченная энергия. Или ты просто приберегла ее на потом? – Теперь он насмехался надо мной, уверенный в своей победе, и это меня взбесило. Зарычав, я бросилась на него, полоснув мечом по лицу, намереваясь стереть эту отвратительную ухмылку с его рожи. Он увернулся, протянул руку, и меня поразило взрывом чистейших железных чар. Меч вырвало из рук, а я отлетела назад к самому краю зала и, задыхаясь, упала под ноги железных рыцарей. Сквозь звон в ушах я услышала яростный вопль Эша и издевательский смех Лжекороля.

– Вставай! – рявкнул он, когда я, пошатываясь, села на колени. Я пыталась подняться, но стены вращались, а в животе, казалось, все внутренности выворачивало наизнанку. Лжекороль снова захохотал. – Жалкое зрелище! – воскликнул он. – Ты слаба! Слишком слаба, чтобы нести в себе силу Железного Короля. Я не знаю, о чем думал Машина, когда истратил ее на тебя! Но это неважно. Я вырежу ее из твоего слабого человеческого тела и использую так, как подобает, во славу меня и моего королевства!