Нелли оказалась у входа в последнюю необследованную обитель паучков и таракашек – сердце заколотилось чаще. Не из-за таракашек, хотя Нелли и брезговала от одного их вида. Что-то странно-волнительное витало в воздухе, который внезапно уплотнился. Нелли стало не по себе, или же, напротив, по себе…

Нелли переступила порог в обрамлении темного полусгнившего дерева, и взору предстали все те же нищенствующие апартаменты: потертый каменный пол (правда, почище), неприглядные серые стены, пыль и паутина. А прямо напротив, поверх неровной, частично шпатлеванной бетонной плоскости, магнитом притягивая взгляд, красовалась копоть, черная и дымчатая, площадью распространения в одно большое, соседствующее с ней рядом окно.

Все как обычно, за исключением некоторых незначительных деталей: стола, прислоненного к стене, и в параллель ему спартанской лавки.

Следовало уйти. Переступить порог в обратном направлении, спуститься по лестнице и выйти на воздух, чистый и свежий, пахнущий жимолостью и полевыми цветами. Следовало уйти.

Но что-то заставило углубиться в комнату. Подойти к неустойчивому столу, пытливый взгляд бросить на лавку, удивляясь отсутствием на ней пыли, а затем, взором приковавшись к саже, словно к невиданной никогда картине, прошагать к ней ближе.

И вот тогда, не дойдя до испачканной стены, с застывшим сердцем Нелли остановилась – неожиданно, резко, в испуге. Ровно в тот момент, когда чьи-то руки обхватили ее покачивающееся над пропастью тело.

– Если отпущу, плашмя падешь вниз, и меньшей из проблем твоих станет, как травиться моим ядом – будешь собирать себя по кусочкам.

Вкрадчивый голос Александра, стоявшего за напрягшейся спиной и вещавшего тихо на ухо, взволновал Нелли сильнее.

Поскольку под ногами разверзлась бездна: своеобразная, в виде отверстия в полу, в виду отсутствия там нескольких плит. И Нелли едва в него не свалилась! Как она могла не заметить?

Она глубоко вдохнула.

– Отпускай, – выдохнула Нелли и в ожидании застыла – не отпустит.

Ее бесцеремонно развернули. Дощатый пол нижнего этажа сменился суровым лицом.

– Зачем пришла?

– Ты знаешь зачем. – Сказала уверенно, однако уверенности этой, стоя спиной к обрыву, не испытывала.

Задержавшись на Нелли взглядом, Александр удивил: не выпуская ее из рук, развернулся на сто восемьдесят градусов и теперь сам оказался в опасном положении, секундой ранее в котором находилась Нелли. Он читал ее мысли?

Ее отпустили, настолько же неожиданно, как и схватили, и отошли к деревянной лавке.

– Вообще-то даже не знаю, Нелли. Ты не устаешь меня удивлять. Объясни. – Уж не ехидством ли здесь попахивает?