* * *

Во дворец мы шагнули во всеоружии. Нас торжественно проводили в огромную залу, где уже собралось большинство гостей. Некоторые из них танцевали, другие перемещались по залу, разговаривая и сплетничая. На нас смотрели, даа-а. Даэль улыбнулся. Заложив одну руку за спину, он подставил мне локоть второй, с достоинством истинного принца. Выглядел Дан тоже великолепно: в белоснежной рубашке, чёрном приталенном камзоле и узких, обтягивающих бёдра брюках. Я любовалась.

Ведя меня по залу Танар'ри тихо рассказывал кто есть кто из присутствующих гостей, называл имена, учил как понять к какому роду относятся аристократы. Сам он легко ориентировался в массе гостей, узнавая представителей семейств по малейшим геральдическим признакам на одежде. Особенно ими щеголяли мужчины, с гордостью украсившие свои камзолы изображением щитов и перевязей. В основном это были драконы, но присутствовали и оборотни, и эльфы, отличительные символы которых изобиловали изящным переплетением лоз.

— А ты силён в геральдике, — удивилась я в который раз, поразившись непринуждённости, с которой Даэль это делал.

— Меня готовили стать императором, — усмехнулся Танар'ри. — Геральдика была обязательной частью обучения. Я теперь не задумываюсь даже особо… И к моему удивлению эти навыки не потерялись в лесах.

Он поджал губы, словно этот факт его расстроил. Вдруг Даэль напрягся, его мышцы закаменели под моими пальцами, а затем расслабились, словно он успешно взял себя в руки.

— Закончилось наше уединение, — хмыкнул Дан.

Проследив за его взглядом, я увидела, как к нам направляется эффектная пара. Статная рыжеволосая женщина в обтягивающем платье и не менее интересный парень. Коротко стриженный, волосы на тон темнее чем у матери — я нисколько не сомневалась в том, что они родственники — с пронзительными голубыми глазами. И оба они внимательно смотрели на нас. Радости от бала у меня сразу поубавилось. Так же как сразу пришло осознание кто именно эти мать и сын.

— Представишь нас? — проворковала, приблизившись, женщина.

Парень молча сверлил меня взглядом, мы были практически ровесниками, но мне не нравилось то, как он смотрел.

— Ва́ртис, — нехотя разомкнув губы, представил родственников Даэль. — А это Шаэлла Танар'ри, императрица. — Дан чуть склонил голову, отдавая дань вежливости. — Шаэлла, Вартис, представляю вам мою избранную: девушка, попавшая в Эсшаор с Лонгании, моя Ника.

На этот раз в его голосе звучит искренняя теплота. Не удержавшись, мы обмениваемся улыбками.

— Какая прелесть, — умиляется императрица. — Наслышана.