На балконе прохладный воздух дохнул в лицо, тело окутал полумрак, напоенный влажностью с реки, обнял бодрящим покрывалом. Совсем темно. Редкие звёзды мерцают, в синеве неба просматриваются силуэты башенок и дальних зданий дворца. Удивительно, но старичка на балконе нет. Перегибаюсь через перила и вижу, как щуплая фигура семенит по внутреннему двору, пересекая его наискосок. Бежит торопливо, оглядывается. Как он там оказался? Задуматься над скоростью не успеваю. Ах да, вот же ступеньки с балкона сбоку, наверняка по ним спустился. Бегу вниз. Меня одолевает настоящий охотничий инстинкт, как у дракона. Чувство, будто мурашки от холода в чешуйки превратились, и они зудят в нетерпении. Не будет покоя, пока не догоню. Что буду говорить, когда настигну деда, не знаю, но придумаю что-нибудь. А внизу гораздо темнее чем на балконе! Косые лучи света тянутся из высоких окон, перемежаются с пятнами тьмы. Тьмы всё больше. Шум голосов почти не доносится сюда, а шустрая фигура старичка устремляется в одному ему ведомые коридоры, уводит от живых существ.

 «Берегись-берегись-берегись», «беги-беги-беги», — на разные голоса зашептал воздух. Весь сумрак наполнен предупреждением и угрозами. А я, заскочив за очередной угол понимаю, что преследовать больше некого. Меня заметили и оторвались. Как я могла забыть, что почти все тут с крыльями! Вот наказание за невнимательность. И скорость перемещения старичка во двор объясняет. Нужно было просто его окликнуть, а не бежать следом, как за преступником. Теперь нужный мне платочек и старичок упущены, будто сквозь землю провалились. Я даже застонала от огорчения. Потеряла такой шанс! И тут сзади с шумом хлопнули крылья, совсем не дружественно стукнули о землю чьи-то подошвы и сердце сделало испуганный кульбит. Я резко развернулась, врезаясь носом в чью-то твёрдую грудь.

— Ой! — неромантично отреагировала я, хватаясь за нос.

Грудь у существа твердокаменная, крылья за спиной не кожистые, как у драконов, а из плотных коричневых перьев, большие. Радужки глаз тоже большие, багрово-красные, с кровавыми прожилками. Прищурены. Это мужчина, но выглядит он иначе, похоже и не похоже на того старичка, что я преследовала, да и старичком его нельзя назвать больше. Зато усилилось сходство с птицей. Мужчина даже выжидательно повернул голову набок, присматриваясь. Взирает как заинтересованный гриф. Или коршун. Движения вроде как плавные, но не стоит обманываться: тут почти все стремительные. В общем, передо мной большая недружественная «птица», хищная и с непонятными намерениями. Выглядит устрашающе. На рефлексах у меня выскочил защитный щит, укрывший тело прозрачным коконом, но существо лишь принюхалось, по-птичьи склоняя голову к другому плечу и мужчина облизнулся, будто моя магия прошла у него как лакомство.