– Доброжелатель отзовись! Разговор есть.

Ч-черт! Эвакуация Института – затея при всей своей экстравагантности в принципе выполнимая. Тем более, что Институт понадобится меньше сегодняшнего – на авантюру пойдут далеко не все. Но что прикажете делать с такой махиной, как Склиф? Город не эвакуируешь.

А она, Крысуля… да она даже трудовое соглашение может с Доброжелателем заключить, если не будет другого выхода. Если он и убьет ее за строптивость и наглость, так это совершенная мелочь, абсолютно не заметная на фоне рушащегося мира. Главное – пусть заберет с Большой Земли эти чертовы Возвратники и утопит в самом большом болоте Зоны.

– Доброжелатель! Да отзовись же ты, скотина!

А в ответ тишина.

Вот так. Крысуля была готова к тому, что Доброжелатель пошлет ее в три загиба. Но он просто не пришел. Наверное, он уже получил то, что хотел. А ничего другого ему от нее было и не нужно. Может быть, он именно эту операцию с Возвратниками и планировал с самого начала? Просто ждал, когда ручные белые мышки сами дозреют и будут выполнять нужную от них работу с горячим и бестолковым энтузиазмом. В первый раз, что ли? С артефактами в Игре что ли не так?

Ч-черт! Что делать-то?

В голове было пусто, как в межзвездном пространстве.

Крысуля взвыла и повалилась на кровать.

* * *

Дачная беседа сегодня складывалась странновато. Необычно складывалась, и, вообще, смотрелась как-то вывернутой наизнанку. Нет-нет, внешне все выглядело вполне себе. Гость основательно утвердился в любимом кресле-качалке хозяина и лакал дикими порциями полувековой французский коньяк, а хозяин пристроился напротив в плетеном креслице, пусть милом и уютном, но маленьком и низком. Необычными же были выражения общающихся физиономий.

Породистая физия гостя выражала отнюдь не вальяжную самоуверенность, а вовсе даже удивляла бегающими глазками и отчетливо написанной на этой самой физии растерянностью. Что касается хозяина, то он просто бился в истерике, простой и безыскусной, он вопил, он брызгал слюнями и даже подпрыгивал на полу веранды вместе со своим плетеным креслом.

– А я говорил! Я предупреждал! – вопил хозяин. – Когда я говорил, что Серов опасен, ты кривился. Когда я запер в свой сейф посылку с браслетами, ты надо мной хихикал.

– Не истери, – морщился гость. – Не раздражай меня попусту.

Но сегодня его слова не возымели обычного эффекта.

– Черт побери, я же докладывал тебе, что эти поганцы пытаются передать Возвратник через Игру, – продолжал разоряться хозяин. – И не один раз докладывал – они долго с этим корячились. Я что, зря держу в Зоне своих агентов? Как только эти психи решили проблему входа, так и послал своих людей. Я свою работу делаю! И делаю хорошо.