Хозяин перевел дух, хлебнул коньяка и заверещал снова

– А ты что же? Я просил тебя узнать по своим каналам, действительно ли этот камень невозможно вытащить из Игры! Или кроме Карла Иваныча этого спросить не у кого? Он что, был у вас единственным программистом?

Гость опять сморщился.

– Да узнавал я, – неохотно ответил он. – Все в один голос утверждают, что программа защищена.

– Да?! Тогда как же эти стервецы добыли артефакт?

– Откуда я знаю? Наверное, какой-то программный сбой, – пробормотал гость. И неожиданно заорал в свою очередь:

– А почему ты не конфисковал этот камень сразу?! Прошляпил? Да? Или в Зоне у тебя агенты есть, а в Москве нет?

Хозяин судорожно вздохнул и захлебнулся слишком большой порцией воздуха.

– Почему?! – завопил он, прокашлявшись – Да потому, что они немедленно активировали артефакт и отправили человека в Зону! Немедленно, ты понимаешь? И вернулся человек с целым рюкзаком этих чертовых Возвратников.

– А их ты почему не забрал?

– Я забрал. Но очень скоро их забрали у меня самого! Вокруг этого дела тут же нарисовалась куча настолько зубастого народа, что я по сравнению с ними рыбка плотвичка. И все эти зубастики очень-очень голодные. А вокруг каждого крутится целая стая кусак помельче, но тоже желающих кушать. В настоящее время организуется специальное управление по контролю за поставками артефактов. Мы потеряли контроль над ситуацией, ясно тебе? И поделать с этим я ничего не могу. Что смотришь? Да, ты можешь приказать мне помереть, и я помру. Но тебе-то это чем поможет? Ты думаешь, я лишнее звено? Да? Ты как думаешь? Не-ет, дорогой, мы с тобой оба лишние звенья! Мы оба рыбки плотвички, понял?

– Заткнись же ты, наконец! Иначе я прикажу тебе помереть просто чтобы ты орать перестал! Помрешь – и станет тихо.

Бесполезно. Угомонить истерящего хозяина было не только не в силах человеческих, но, кажется, не в силах никакого из существ, населяющих эту Вселенную.

– Что ты на меня уставился? – взвыл хозяин, переходя уже почти на визг. – Сделай же что-нибудь!

– Что?!

– Откуда я знаю? Думай! Голова у тебя есть?

– Нет, – честно ответил гость на этот неожиданный вопрос. – У меня, в общем-то, и мозга нет в вашем понимании. А с чего ты вдруг заинтересовался нашей анатомией?

Вот теперь на веранде действительно стало тихо. Хозяин замолк, полностью зависший от такого нестандартного поворота беседы. Собеседник некоторое время смотрел на него озадаченно, но тот только хлопал глазами в полной ошалелости.

– Утомил ты меня сегодня до невозможности, – пожаловался ему гость после продолжительного молчания. Вздохнул и растворился в воздухе.