– Потому что там живёт дракон.

– Дракон?!

– Дракон, – подтвердила Хель невозмутимо.

Лив во все глаза смотрела на приближавшуюся скалу: к вершине серпантином вилась узкая тропка, окружённая странным каменным карнизом.

– Но драконы же в Долине больше не живут! Они ведь давным-давно все в горы улетели!

Вздохнув, Хель завела рассказ, и когда они приблизились к скале, отделённой от Школы всё той же кленовой рощицей, начало истории стало Лив более-менее ясно.

…когда-то школьный дракон мирно жил в горах со своими сородичами. Но лет двадцать назад одному нехорошему волшебнику для экспериментов понадобилось драконье сердце.

– Но волшебники же хорошие! – не выдержав, воскликнула Лив. – Это колдуны злые, а волшебники… Они не убивают драконов!

– Это ты так думаешь, – заметила Хель печально.

Недоверчиво фыркнув, Лив отшвырнула мыском сапога подвернувшийся под ногу камушек: они с Хель уже поднимались по тропе, вившейся по скале между невысокими сосенками, тепло пахнущими смолой и хвоей. Слетев с края скалы, камень не полетел вниз, а завис в воздухе, среди других камней, окруживших обрыв узким карнизом. Опять магия… Должно быть, Мастера понимали, что запрещать ученикам лазать на Драконью скалу бесполезно, а потому решили обезопасить их другим, более надёжным образом.

Правда, сам дракон едва ли представлял собой явление более безопасное, чем случайное падение…

– И что было дальше? – Лив протянула руку, чтобы кончиками пальцев коснуться ежистой ветки сосны, нависшей над самой тропой.

…дальше, как выяснилось, волшебник отправился в горы и разыскал там дракона, который теперь обитал на скале. Одного из Багровых драконов, которые считаются самыми дружелюбными по отношению к людям: в конце концов, они единственные из всех драконов умели говорить и обладали интеллектом, ничем не уступавшим человеческому. Иные Багровые драконы даже соглашались принять волшебников как своих всадников, служа им, словно боевые кони, как Лессиана служила Ликберу… но это было давно, и вообще, сейчас разговор не об этом.

Итак, волшебник приманил дракона, и вожделенное сердце оказалось почти у него в руках. Однако он не учёл одного: дракон не особо горел желанием с этим сердцем расставаться.

– Ещё бы, – фыркнула Лив, мельком оглядываясь через плечо. Школа расстилалась под ними; среди красной черепичной крыши основного корпуса золотилось лиственное пятно, будто в здании проросло громадное дерево. – Он самоубийца был, тот волшебник! Разве непонятно, что дракона не победить?

– Победить можно, если ты силён, – возразила Хель. – Драконов убивали, и не раз, а этот волшебник был совсем не слабым и жертву выбрал правильно. Кес ведь ещё молодой дракон, неопытный, по драконьим меркам – подросток…