Трактир стоял на берегу канала, где-то на Реке. Кривое двухэтажное здание с узкими подозрительными окнами, оно лежало брюхом на черных деревянных сваях; тусклый свет факелов не доставал до воды, на крыше свили гнездо двуглавые аисты. Что это было за место? Речной черт его знает – таким даже не удосуживаются придумать название, просто приканальный притон с выцветшей вывеской без единой буквы. Проплывай, да поживее, если случайно оказался рядом. А если не прочь выпить в компании проходимцев, причаливай к длинным шестам, поднимайся по ступеням, облюбованным жирными бобрами, и заходи.

Внутри от заката до рассвета гуляли разбойники и воры: лились рекой пиво и вино, визгливо смеялись проститутки, трещали человеческие кости, звенела сталь. Речные патрули не совались так далеко от Полиса, рискуя в противном случае получить кровавую взятку или лишиться головы.

Горело не больше дюжины толстых свечей. Пировали на первом этаже под низким потолком, на балках которого виднелись засечки от сабель. По облику завсегдатаев сразу становилось ясно, что это речные скитальцы и отбросы всех мастей с вероломными взглядами на жизнь и низменными инстинктами. Среди них был темнокожий великан-южанин с боевым серпом за поясом. Был могучий вагландец с курчавой светлой бородой, что усадил к себе на колени писклявую однорукую бесстыдницу. Был бритоголовый головорез – его бугристый череп отливал синим. Гуляла троица пиратов в пестрых платках, драной одежде и потасканных сапогах, наверняка занятая поиском нового корабля и капитана. Рубились в кости наемники с Севера.

Был здесь и высокий поджарый парень в черном сюртуке. Он сидел за столом в дальнем углу и вроде как дремал, надвинув широкополую шляпу на глаза, отчего его голова казалась короткой. Из-под шляпы торчал орлиный нос, а бледные, плотно сжатые губы выдавали напряжение.

Темнокожий великан опустошил огромную кружку пива, сдул пену с верхней губы и потянулся за кувшином.

– Эй, народ! А есть в этих краях какое-нибудь особое развлечение? Для настоящего мужчины!

– Женись на Однорукой Лее! – посоветовал кто-то, и гуляки загоготали.

– Нет, серьезно! – Южанин грохнул кружкой по столу. – В какую пещеру надо нырнуть, какую подводную гадину разорвать, чтобы обо мне слагали песни?

– Поминальные? – спросил белобородый вагландец.

– Клянусь Морком, я прославлю свое имя в этой части Реки! Так что? Где ваши башни, в которых кровожадные колдуны прячут кости драгоценных рыб?

– Плыви к Парому Страха, коли такой смелый! – сказал бритоголовый сиплым голосом.

При этих словах высокий парень приподнял пальцем шляпу и внимательно посмотрел на бритоголового.