Нэй нагнулся над мертвым компаньоном. Матут смотрел в подволок, с которого нависали белые влажные сосульки. В глазах южанина читалось удивление. На толстых, будто вывернутых губах пузырилась кровь. Жизнь великана оборвал удар острой лапы – мощная шея превратилась в алые ошметки.

Нэй осмотрелся. Матут не подпустил бы к себе русала так просто – тот либо выпрыгнул из воды, либо подкрался «по броду». Нэй потоптался возле тела южанина, нащупывая ногой край дыры. После трех шагов нога провалилась, а ученик колдуна отошел в сторону и прикинул, что к чему. Слабо верилось, что тварь вынырнула из воды, добралась до Матута и убила его без всякого отпора. Один вскрик – и все; великан даже не успел выхватить серп. Значит, не ожидал нападения, фатального удара.

Нэй обнажил шпагу и побрел на свет, держась около переборки и не сводя глаз с темной воды по правую руку. Он возвращался к лодке, но ни одной мысли о бегстве не шевельнулось в его мозгу.

Впереди, в рваном контуре белого света, появилась человеческая фигура.

Нэй замер.

В проеме стоял бритоголовый.

– Что случилось? – спросил проводник.

– Что с твоей одеждой? – поинтересовался вместо ответа Нэй.

Бритоголовый пожал плечами.

– Свалился в воду.

– Подними руки.

– Зачем?

Нэй в упор смотрел на бритоголового.

– Вижу, ты потерял в воде перчатки. Хочу глянуть на твои пальцы.

– Что за ерунда?

– И еще вопрос, – невозмутимо сказал Нэй. – Если ты перестанешь брить череп, оттуда полезут синие волосы – я прав?

Мгновение оба не двигались, вцепившись друг в друга глазами, а потом Нэй выхватил пистолет и выстрелил в бритоголового.

Он попал русалу в плечо и увидел, как плеснула струйка черной крови. Тварь взвыла и сиганула за широкую прямоугольную опору. Нэй бросился следом – дыхание со свистом вырывалось сквозь сжатые зубы, – услышал всплеск, в воде мелькнул огромный раздвоенный рыбий хвост.

«С хвостом или без…» Так вот почему весь путь до Парома в нем не унималось предчувствие опасности, копошилось неясное подозрение. Все это время тритон был рядом! В человеческом облике русал привел их в свое логово. Заманил.

За переборкой – ну и резвый, гад, так далеко уплыл! – бултыхнулось.