— И что мне с ним делать?

Тень хмыкнула.

— Решайте это между собой. Ты, кажется, злился на меня по поводу судьбы вашего прототипа? Ну, что ж, на этот раз я ничего не решаю. Референтам вашим, правда, придётся как-то объяснить, чего это наш любезный генерал-партнёр снова ожил, но я думаю, вы справитесь. И не смотри на меня так, я только что подарил тебе полтора века жизни. Цени.

Ма Шэньбин чувствовал в тот миг лишь подступающую к горлу ярость.

— Это и есть твой… подарок, который ты обещал?

— Вряд ли его кто-нибудь, кроме тебя, оценит, но нет, это не он. Как я говорил, мы вовсе не вернулись, хотя и доставили сюда вместо себя эти орбитальные платформы, — тень указующе ткнула в зенит. — Мы прилетели попрощаться. Ты хотел свободу? Ты её получил. Дарю. Свободу и долгую жизнь, пусть и всё такую же ограниченную пределом Четвёртой фазы. Платформы же побудут гарантией, что с Землёй ничего не случится.

В это не было никакого смысла. Никакого! Смысла!

— Ты всё ещё веришь, что пророчество Предупреждения сбудется?

— Я больше не знаю, чему верить. Потому продолжаю пребывать слепым во тьме. Но тем не менее, я знаю одно, Земля так или иначе останется после нас, что бы ни случилось. Она останется одна, погибнет, но возродится.

— Значит, люди на Мату… на Земле обречены? Вы оставляете нас, обрекаете на смерть?

— Ну почему же на смерть. Мы покидаем Землю, забирая с собой всех, кто остался верен Корпорации, вы же вольны оставаться и встретить наступление ледника, можете продолжить покорять безжизненные просторы внешних планет, а можете отправиться вслед за нами.

— Куда же?

— В Дальний космос. Галактика большая. Живите там, как хотите. Мы даже оставим вам функционирующие орбитальные доки в облаке Оорта, можете строить там такие же платформы и лететь, куда хотите. Или продолжайте воевать друг с другом, мне плевать. Я больше не несу ответственности за ваши жизни.

— А я, выходит, несу.

— А это уже от тебя самого зависит. Это ты мне пенял, что я жертвы не считаю. Тебе виднее, какое значение ты в эту мысль вкладываешь.

Ма Шэньбин задумался.

— А что Соратники, они тоже разделяют твоё желание оставить эту планету?

— В отличие от тебя, у них нет особого выхода. Мы с ними — рабы того будущего, той злосчастной колеи, в которую однажды угодили, когда погибла Мать. И нам с ними ещё долгие столетия расплачиваться за ту ошибку.

Ма Шэньбин покачал головой, остывая. Фанатики. Чёртовы фанатики, о чём вообще с ними можно разговаривать?

— Похоже, нам пора заканчивать.