— Мы, консервы, считаем иначе.

— Да ни черта подобного! — тень поднялась и принялась расхаживать туда-сюда, без смущения пронзая насквозь углы аппаратов. — Ничем вы не отличаетесь от нас, естественнорождённых. Я видел сотни тысяч таких, как ты, вы стопроцентные люди во всём, только стареете иначе.

— То есть во всём, кроме Четвёртой фазы.

— Если бы ты понимал, в чём она состоит, ты бы так не говорил.

Помолчали. Да и какая, в действительности, разница. Он лежит полутрупом, тень нависает над ним. Слова этого не изменят.

— Я всё гадал, когда же ты вернёшься.

— А были сомнения, что вернусь?

— После того, что вы сотворили с этим миром?

Тень в ответ покачала головой.

— Это не мы. Мы именно что однажды решили ничего не предпринимать и возможно — только возможно! — это и привело к текущей печальной ситуации, но всё, что было сделано, было сделано вами, теми, кто остался.

— Но Бомбардировка…

— Что Бомбардировка? В вашем распоряжении были все ресурсы Матушки, но в итоге каждый из Большой дюжины понадеялся, что пронесёт, и даже когда на Землю начали валиться первые обломки Цереры, что вы сделали? Ничего. Так что не надо вспоминать о Бомбардировке. Корпорация сделала всё, что могла, чтобы минимизировать ущерб.

— Минимизировать? Это же из-за вас всё и произошло! Из-за проклятого излучателя!

— Допустим. Допустим, мы проглядели истинный масштаб угрозы со стороны Ревнителей, недооценили риски от того, что излучатель и его форки станут рычагом шантажа всей Сол-системы, но взгляни вокруг, какова была альтернатива? Разомкнуть излучатель, а лучше — свалить вместе с ним из системы куда подальше?

— Почему бы и нет? Иногда я думаю, что лучше бы ваш «Сайриус» вообще не возвращался.

— И что тогда стало? Корпорации грызутся на дне гравитационного колодца уже три сотни лет, к чему это привело? Куда вы движете Землю?

Ма Шэньбин заготовил много правильных слов, которые могли бы подтвердить его убеждённость в собственной правоте, но сейчас они ему отчего-то казались такими пустыми, что в них совсем не оставалось смысла.

А зачем произносить вслух то, во что даже сам не веришь.

— Мы хотя бы пытались.

Тень обернулась и посмотрела в ответ, долго, как бы раздумывая.