— Приблизительно сотню оборотов.

— То есть всё-таки вы технически были способны отправить нам сообщение даже несмотря на расстояние и полевой ремонт, которое было бы гарантированно доставлено?

— Вероятнее всего, да.

— Тогда почему вы этого не сделали?

— Согласно директивам Хранителей Вечности, нам было запрещено напрямую контактировать с артманами вне зоны рандеву вплоть до ключевого момента.

— Даже несмотря на то, что развитие событий критически не соответствовало предсказаниям Хранителей?

— Даже несмотря на это. Директивы были предельно ясными. Мы не могли снова поставить под угрозу будущее нашего вида.

В зале повисла гнетущая тишина.

— Снова? Вы сказали «снова». Не поясните, когда вы это сделали впервые, соорн-инфарх?

Симах Нуари впервые за время всей аудиенции проявил нечто вроде нервозности. Его красный мясистый рострум покраснел и заметно увеличился в размерах.

— Тогда, когда вообще согласился на отправку этой экспедиции.

— Но если вы были против и, несмотря на это, всё-таки возглавили Крыло, зачем же вы тогда решили отклониться от курса и атаковать тот рой?

— Мои навигаторы спрогнозировали, что новая траектория даже с учётом возможных потерь в бою даёт больший прогноз выживаемости личного состава экипажей Крыла по сравнению с первоначальным планом полёта в точку рандеву и обратно к Сол-системе. Это и стало решающим аргументом для смены курса. И не вернувшиеся автоматы лишь подтвердили мои опасения.

Ромул снова кивнул.

— Звучит разумно. Однако у нас тоже есть свои Хранители Вечности. И вот уже две сотни оборотов нашей планеты как они ослепли. Я тут подсчитал в уме, это случилось ровно в тот момент, когда до нас дошли бы ваши когерентные сигналы, если бы вы всё-таки решились их отправить. Соорн-инфарх, я бы посоветовал вам прямо сейчас попытаться связаться с Гнездом через прыжковое пространство или как вы его там называете, в случае успеха вам будет транслирована оттуда критически важная для миссии Крыла информация. До её поступления я предлагаю эти переговоры прервать.

Симах Нуари ничего не ответил. Некоторое время он стоял, тяжело дыша своими воздушными мешками. Ромул ждал.

Первыми двинулись с места разом оба его секунданта, и лишь потом со знакомым звуком гонга принялась терять прозрачность стеклянная перегородка между соорн-инфархом и Ромулом.

Но эти двое до самого последнего мгновения стояли напротив и сверлили друг друга глазами, как будто всё продолжая вести свой ожесточённый спор.

Со стороны людей первыми покинули собрание трое Хранителей. За всё время они так и не проронили ни единого слова.