По телу Харпада прошла холодная дрожь. Он задумался, разговаривает ли он с безумцем или фантазером. И сам не знал, что хуже.

— Вы не считаете, что это… слишком опасно? — только спросил он.

— Через пропасть не перепрыгнуть маленькими шажками. Первое правило революции — сжечь за собой мосты. Без этого реальность спружинит и вернется на старые правила. Речь идет о том, чтобы возвращение стало невозможным. — Пауза на глоток кислорода. — Вам случалось не записать что-то очевидное? Имя, название, число? Может, пароль? Что-то, что казалось очевидным, доступным в любое время, но когда оно понадобилось много времени спустя, вы не могли это вспомнить?

— Не раз.

— Эта распространенная зараза. Люди путают нынешнее с вечным. Разумеется, мы копим деньги, строим далекоидущие планы, подписываем многолетние договоры, но это только культурная надстройка. В глубине нашего звериного мозга сидит вера в неизменность вещей. Вы знаете, что было причиной Перемен?

— Перенаселение, загрязнение окружающей среды, эпидемии, уменьшение ресурсов. — Харпад пожал плечами. — Так учат в школе. Мы вынуждены были строить Кольца, чтобы выжить. Люди из своих городов переехали на их копии.

— Если это так, что тогда случилось с деревнями и маленькими городами? — Старик грустно улыбнулся, не ожидая ответа. — Все, что вы помните на тему Перемен, это фикция. Выдумки, чтобы люди не задавали неудобных вопросов. Мы живем на Кольцах, но не знаем, как они функционируют. Документацию старательно скрывают. Возможно, ее уничтожили. Прогресс остановился, знания испарились. Мы застряли в прошлом, которого не понимаем и не хотим понимать. Нам кажется, что жизнь здесь и сейчас — это цель сама по себе.

— Мы живем настоящим.

— Существует только прошлое. Настоящее становится прошлым, прежде чем мы ощутим его, прежде чем импульс с образом настоящего достигнет мозга и мозг его обработает. Поэтому мы ничего не ощущаем. Не успеваем ощутить. Мы только что-то помним. Но памятью можно манипулировать.

Харпад засомневался.

— Вы наблюдали за мной. Я чувствовал ваше присутствие внутри g.A.I.a. А потом и вне ее.

Сова медлил с ответом. Он никогда никуда не спешил.

— Не только вы можете в нее входить, — наконец сказал он. — Не только вы можете проверять показатель Потенциальной Опасности. Причина, по которой много людей вами заинтересовались, иная. — Перерыв на кислород. — Только вы можете эти данные менять. Раб перехватил контроль над повелителем. Вы используете наноID как интерфейс доступа к g.A.I.a. Как вы это делаете — я не знаю. Но у вас это получается. Вы — единственный, кто пишет код g.A.I.a.