Тех, кто не танцевал, тоже было достаточно. Однако я, стараясь не встревать ни в один затяжной разговор и не выпускать Шаэриэнн из виду, постарался подобраться к трону как можно ближе. Пригубив бокал с родниковой водой, я занял удобную позицию около уставленного яствами стола — отсюда Император и его окружение просматривались как на ладони — и принялся осторожно наблюдать, делая вид, что устал от плясок и интересуюсь закусками.

Один танец сменялся другим…  Шаэ провожали ко мне и тут же снова торопились пригласить. За это время я окончательно убедился, что тайного подхода к Императору нет. Он негромко переговаривался с советниками, почти не удаляясь от трона, отсылал слуг с напитками и едой и на первый взгляд равнодушно наблюдал за происходящим. Однако мне почему-то казалось, что равнодушие это напускное…

Я лишь уверился в своей правоте, когда увидел, как, забывшись, он теребит своё кольцо с Орионом, но не успел додумать внезапно мелькнувшую мысль — в этот миг Император как раз уронил символ власти под ноги, и сразу пятеро сановников наперебой кинулись его поднимать…

— … Очевидно, это Судьба.

Я резко развернулся — и застыл в изумлении.

В двух шагах от меня, белозубо улыбаясь, стояла…  «орка-воительница», лукаво прищурив небесно-голубые глаза. Короткая кожаная юбка, бросая дерзкий вызов всем правилам приличия, едва достигала половины бедра, оставляя на виду длинные красивые ноги в замшевых мокасинах. В глубоком вырезе безрукавки, подобной той, что была на мне, болталась на шнурках разной длины гроздь резных амулетов. К плетёному кожаному поясу был приторочен боевой диск…  очевидно, фальшивый, но очень схожий с настоящим.

— Не ожидала…  что встречу соплеменника в этом скучном месте, — «орка» шутливо скрестила руки на груди, красиво обтянутой облегающей безрукавкой…

По правому предплечью «змеился» боевой рисунок, по всем правилам выполненный хной — ящерица, скрывающаяся в высокой траве.

— Тебе ли не знать, о беспощадная, в какие неожиданные места может забросить воина прихоть Забытого…  — я поддержал тон незнакомки, так как решительно не представлял, кто она и как себя с ней вести.

— Ты верно говоришь, о преисполненный благородной ярости…

Красавица вновь ослепительно улыбнулась…  и вдруг стремительно шагнула ко мне, закидывая руки на плечи:

— У бледнокожих другие правила…  Но Забытый Бог не привык морочить подобным голову. Если Вар'ра желает танцевать или драться, она вольна сама выбрать достойного себя…

— И…  чего желает Вар'ра на этот раз? — от неожиданности едва нашёлся я.