Я уставилась на Карателя.

— Почему ты решил, что Император переживает?

— Так показалось, пока наблюдал за ним. Он много слушает и мало говорит. И, по-моему, при этом думает о чём-то своём…  Опять же, кольцо на пальце — он то и дело его теребит…  Вот и сейчас, кстати, тоже. Сама посмотри…

Продолжая бережно поддерживать меня за талию, Альтар легонько развернулся, увлекая меня за собой.

— Да, действительно…  — с этой точки мне было видно Императора, как на ладони, и я прилежно понаблюдала за ним некоторое время. — А знаешь, складывается занятное впечатление…

— Какое? — прищурился Каратель.

— Что кольцо ему велико.

Альтар тихонько хмыкнул.

— Ну, быть может, так оно и есть.

— Вряд ли…  — Я покачала головой. — Орион — это артефакт, уникальный и исключительно сильный. Кроме того, что это символ власти, он наверняка обеспечивает венценосной персоне защиту и, скорее всего, дарит и другие неслабые магические возможности…

Я вспомнила отцовские Пламенные Браслеты…  налобный обруч с Туманной Звездой нашего короля.

— Артефакты такого уровня, как правило, сами подстраиваются под своего владельца — к примеру, во время церемонии вступления на престол. Это происходит единожды и уже не меняется до тех пор, пока вещь официально не перейдёт к его преемнику…  Кольцо должно сидеть на пальце Императора…

Внезапно я замолчала.

Рука Альтара на моей талии дрогнула.

— Как влитое, — медленно проговорил Каратель. — Да?

Я кивнула.

— А если это не так…

— То, возможно, перед нами…  вовсе не Император.

Мы уставились друг на друга, чуть не позабыв о том, что надо кружиться.

— Ты…  уверена? — губы Альтара едва шевельнулись.