Через десяток шагов пещера понемногу начала раздаваться в ширину и ввысь, и вскоре мы с Альтаром уже шагали бок-о-бок, вынужденно любуясь изломами тёмно-серого камня, окружающего нас со всех сторон. Мы не ослабляли внимания ни на миг, однако пока что единственной грозящей нам опасностью было ненароком споткнуться на неровностях каменного пола, образовывавших самые причудливые «западни» в неожиданных местах. Причём рассчитаны эти ловушки были, похоже, исключительно на эльфов: Альтар двигался спокойно, точно по гладкой равнине, но вот я, должно быть, не пропустила ни одной.

В очередной раз запнувшись о коварный «порожек», я прикусила губу: в глазах потемнело от боли. Выругавшись про себя, я сердито проигнорировала Карателя, протянувшего мне руку, распрямила спину, тщательно высматривая, куда станет правая нога…  и на следующем же шаге подвернула левую.

— Шаэ…  — негромкий голос Альтара нарушил молчание, повисшее между нами с самого начала пути. — Я не собираюсь учить тебя жизни. Но принять предложенную помощь ещё не означает проявить слабость…  А предложить её в нужный момент — вовсе не попытка обидеть или уесть.

Я вспыхнула до кончиков ушей, вскидывая на спокойное лицо Карателя гневный взгляд — и вдруг со всей горечью внезапного озарения поняла, как глупо себя веду. Проглотила колкую отповедь, едва не сорвавшуюся с языка, покаянно склонила голову и, преодолев колебания, обхватила ладонью его предплечье.

— Прости меня…  — Слова вырвались сами собой раньше, чем я спохватилась, что не собиралась оправдываться или что-то пояснять. — Слишком давно я привыкла полагаться только на себя саму.

Я прикусила язык и, невесело усмехнувшись, добавила, неловко попытавшись свести всё к шутке:

— Совсем одичала, видать, в лесной-то жизни…

— Ты просто разучилась доверять, — неожиданно серьёзно сказал Альтар.

Определённо, ступать теперь получалось куда увереннее…  Я хмыкнула — но Каратель не издевался и не сочувствовал. Внезапно мне захотелось ему ответить.

— Возможно, именно поэтому и прожила так долго. Доверие — весьма сомнительная ценность, Альтар. И цена, которую за него приходится платить, порою непомерно высока…

— Ты права и неправа, — заметил Каратель, помогая мне взобраться на крутоватый уступ: подземный путь понемногу начал стремится вверх. — Дорого обходится не доверие, а ошибки в выборе тех, на кого осмелился положиться…  И всё равно жить, не доверяя абсолютно никому, невозможно.

Нехарактерное для него многословие меня изрядно удивило. Насколько я успела узнать Альтара, он никогда не был любителем порассуждать на отвлечённые темы…  Что же здесь? Что-то личное?…