— Но я сам убью тебя, остроухий, если посмеешь дёрнуть хоть на миг раньше…

— Не переживай, Пёс, — улыбка Стража вышла настолько же искренней, насколько и зверской. — Лично прослежу, чтоб вначале ты от души приложился о камни, дабы вышиб все свои идиотские идеи из головы…

— Ashratt Ad Aen…  — простонала Шаэ.

Я тоже улыбнулся. Эльфийке — мягко, аккуратно разжимая её пальцы. Кариэллу — в точности скопировав его гримасу. В душе уже поднимался злой весёлый азарт, будоража кровь перед рисковым подъёмом…

Эльф молча бросил несколько локтей верёвки на землю, прижался плечом к стене пещеры, крепко упёрся ногами в камень.

— Пошёл, — бросил он, не глядя на меня. — Theidda Tearr…

— Mira'nke…  — откликнулся я, не успев удивиться: понятно, что все мы в одной лодке, но того, что остроухий вслух пожелает мне удачи, не ожидал.

Вогнал в стену один из кинжалов на уровне плеча и сделал первый осторожный шаг вперёд.

Шаэриэнн

Время для меня замедлило ход. А может, и вовсе прекратило…

Я отчаянно кусала губы, сжимала кулаки, не замечая при этом, что впиваюсь ногтями в собственные ладони.

Ночь! Насколько же легче, когда можешь действовать сама — и как невыносимо тяжело, уступив право на риск другому, бессильно наблюдать за ним с безопасной дистанции, не в силах ничем помочь!…

Я не сводила глаз с Альтара, медленно, но уверенно продвигавшегося к пещере. Боялась даже моргнуть — словно сила моей мысли могла удержать его на стене, не позволила бы сорваться в коварное жерло пропасти, только и ждущее роковой ошибки. A'Kariaell, Торгрин и Тонио были начеку, однако верёвка в их руках спасла бы Карателя от гибели, но не от увечий…

Да только Альтар не желал оставлять бездне ни единого шанса. Ножи в его руках казались когтями, цепко впивающимися в пористую плоть камня, похожего на застывшую пену. А сам он в эти мгновения походил на диковинного хищного зверя, одарённого самой Природой столь гармоничным сочетанием ловкости и силы, каким не может похвалиться больше ни одно живое существо…

Воистину, только он один мог пройти этот путь…  И он прошёл его — хотя время, за которое он преодолел дюжину шагов, показалось мне вечностью. Когда, оттолкнувшись от стены, он мягко спрыгнул на каменный козырёк перед входом в пещеру, я не сдержала победного крика.

Словно в ответ по стене мимо натянутой вдоль неё верёвки прошуршал водопад мелких камешков. Торгрин укоризненно обернулся ко мне, зажавшей рот рукой:

— Запомни раз и навсегда: здесь не кричат, колдунья…  Горы такого не любят. И могут не простить…

Я торопливо кивнула.