— Но у тебя ведь были женщины…

— Были…

Случайное знакомство. Мгновение понимания…  Слова не важны — лишь холодный блеск в глазах, привыкших видеть суть, а не иллюзии. Узнавших отражение себя…

Жаркая ночь, дарящая мимолётное удовольствие. Грубые, бесстыдные ласки…  Стоны наслаждения, срывающиеся в крик…  Яростная, почти звериная страсть — отчаянная попытка изобразить способность чувствовать…  Попытка поверить и убедить обоих — но прежде всего себя — что нам дано то же, что и всем. Заведомо обречённая на неудачу…

Прохладное утро. Лёгкий кивок в дверях постоялого двора…  роскошных комнат…  стылой каморки. Последний взгляд перед тем, как дороги разойдутся навек, не оставляя памяти ни ощущений, ни имён, ни лиц…

— Были…  — ни с кем и никогда я не касался этой темы — но Тира, чей дар я отверг, имела полное право знать ответ. — Такие же искалеченные внутри, как и я. Их не отталкивал чёрный плащ, меня — их иность, в которую они облачались, словно в броню…  Мы сталкивались чужими, и чужими же разбегались, не в силах дать друг другу ничего, кроме сиюминутного удовлетворения плоти…  Ни капли нежности, эмоций, искренней ласки. Простого человеческого тепла.

Я поднял глаза.

— Ты совсем другая. Ты — порыв ветра, луч света. Ты — жизнь…  Я восхищаюсь тобой. Пойду за тебя в огонь и в воду. Но я ничего не способен дать тебе в ответ…

Как ни старался я подбирать слова, последняя фраза прозвучала, точно резцом по стеклу. Я ожидал чего угодно: вспышки гнева, обиды, даже презрения…  Однако Тира вдруг усмехнулась, легонько качнув головой.

— Ох, Альтар…  Ты даже не представляешь, как легко я убедила бы тебя в обратном. Но, увы, это предстоит сделать не мне. Теперь я это поняла.

— Тира…  — начал я, не представляя, как спасать положение.

Но она уже шагнула к двери, взялась за тяжёлую ручку.

— Ты когда-нибудь видел Имперский Эдельвейс?

— Что?…  — мне показалось, я ослышался.

— Эдельвейс. Имперский Эдельвейс, — терпеливо повторила принцесса. — Ты знаешь, как он выглядит?

— Символ Империи?…  На гербе…  — пробормотал я, чувствуя себя полным ослом.

— Не на гербе. На самом деле.

— Но…  — я окончательно опешил. — Это же легенда. Его…  не бывает.