Не переиграл бы…  Я украдкой вздохнула, облокотившись о мраморные перила. Молодая чародейка, державшая верховых в поводу, вздрогнув, обернулась. Торопливо склонила голову в почтительном приветствии, старательно отводя глаза.

Славная девочка…  Со Стражницей Малышу повезло. Да и оба её товарища заслуживают доверия. Юность и неопытность минуют быстро, а вот преданность и верность долгу останутся навсегда. Лишь бы Van оказался достойным Akero. И сумел добиться того, чтобы жизни Seidannhe оказались отданы за него лишь единожды — на словах Клятвы Посвящения в Храме Ночи…

Я не сберегла своих Стражей…  Но эти дети не повторят их печальной судьбы. Так что зря отводишь взгляд, среброглазая Luna'mearis, пряча за водопадом тёмных прядей волос сожаление и обиду…  Разговор на резких тонах, невольным свидетелем которого ты накануне стала, не рассорил меня с кузеном. Я больше чем кто-либо другой была на его стороне, но поступить, как он просит, по-прежнему не могла. Evangerreill прекрасно понял это с самого начала. Однако прежний Малыш жил даже в Sirreajado, взрослом не по годам: до последнего он силился меня переубедить. И, сколько мог, упрямо пробовал снова и снова.

Тира могла быть спокойна — я не оставлю отряд, как бы ни жаждала моя душа Суда Созвездий над сидящим на престоле чудовищем.

Но ни она, ни Альтар, ни кузен, ни даже мой верный A'Kariaell не подозревали, что Llireadan получит своё ещё до того, как мы покинем Долину…  К этому вёл единственный путь, прямой и простой, как карающий меч. И против него бессильны были паутины интриг, финты скользких увёрток, хитросплетения лжи и обмана всех подмятых королём членов Совета вместе взятых.

Этот меч был в моих руках. И я собиралась его использовать.

Но скорее откусила бы себе язык, чем призналась в этом хоть на мгновение раньше, чем следовало…

Одна из широких створок парадных дверей была распахнута настежь. Я расслышала, как огромные напольные часы в холле отбивают ору до полудня, гулко и надсадно ухая, точно встревоженный филин.

Альтар показался на крыльце с одним из последних ударов. Его чёрный дорожный костюм украшала алая лента, повязанная через грудь — изобретённый Тирой знак личного охранника титулованной особы, внезапно решившей нанести неофициальный благодарственный визит…

Согласно придуманной для Совета легенде, дороги моего кузена и Тиры Рожерии случайно пересеклись минувшей осенью на условно вольных землях имперского Приграничья. Якобы вышло так, что Evangerreill спас принцессе жизнь, и теперь та, желая отплатить за добро добром, изыскала возможность лично привезти молодому Sirreajado уникальную книгу авторства Древних Rocca из хранилища ценностей дворцовой библиотеки…  В отсутствии своего советника, так некстати отбывшего по делам, юный глава Созвездия Тёмного Пламени необдуманно пренебрёг соответствующим приёмом, всерьёз собираясь свести приезд принцессы к банальному «визиту вежливости». К счастью, он успел показать реликвию своему пожилому Наставнику. Тот, мгновенно оценив ситуацию и исключительную значимость подарка, тут же отругал легкомысленного мальчишку почём зря и принялся бить во все колокола…  Исключительно удачно собиравшийся Малый Совет Созвездий спешно отодвинул в сторону текущие вопросы управления государством, не столь важные и срочные, сделав вид, что именно возвращение высокой гостьей Чёрного Безмолвия Вечности послужило главной причиной его созыва.