— Странное чувство, — проронил Kar, не мигая глядя им вслед.

Я вопросительно приподняла бровь, хотя прекрасно понимала, что он имеет в виду.

— Когда знаешь, что должен ехать, — словно через силу проговорил Страж. — Но при этом понимаешь, что придётся остаться.

Я не ответила, внимательно вслушиваясь в топот конских ног, плавно угасающий вдали. Для верности выждала ещё немного после того, как перестала слышать что-либо ещё кроме лёгкого шума молодой листвы под вешним ветерком.

— «Должен», говоришь?

Я обернулась к Стражу. В упор взглянула в его глаза, слегка расширившиеся от неожиданности:

— Тогда надевай маску и идём.

— Куда?

— Прежде всего на конюшню, ибо нам тоже нужны лошади. Пришла наша пора отдавать долги.

Пару мгновений A'Kariaell молчал. Затем, медленно склонив голову, произнёс:

— Ты всё же решила помочь Sirreajado. Что ж…  Уважаю твой выбор.

— Мой выбор продиктован отсутствием выбора, Seidannhe. - Kar понял меня совершенно превратно — но, Ночь мне свидетель, сейчас именно так было лучше. — Во имя памяти наших погибших братьев хочу верить, что ты не осудишь меня за него.

— Твой путь — мой путь, — мгновенно отозвался Страж, но за традиционно звучащей фразой мне почудилась настороженность: A'Kariaell знал и чувствовал меня как никто другой…

Однако я не собиралась давать ему пищу для ненужных раздумий:

— Тогда — вперёд. Нам следует поспешить.

Конюшни Тёмного Пламени, извечная гордость и предмет личной заботы отца, всегда славились только самыми лучшими скакунами — и Evangerreill, как я уже успела убедиться, старался нигде не отступать от заложенных им традиций. Пришлось изрядно постараться, отбирая пару поскромнее и незаметнее. Под растерянными взглядами конюхов мы со Стражем, наконец, справились и выехали из Цветущих Садов, направляясь вслед за покинувшей их пол-оры назад торжественной процессией.

«Худшие из лучших», ступая исключительно мягким и плавным шагом, потихоньку несли нас к Раскрытой Ладони — пространству у подножия Великого Холма. Я намеренно сдерживала коней, пытаясь рассчитать время, и у нас была возможность хорошо рассмотреть, во что превратилась столица за минувшие семь с изрядным лишком зим, на протяжении которых мы были с нею разлучены.

Хватило нескольких беглых взглядов, для того, чтобы понять — Долина не изменилась. Ни капли.