Обласканная солнцем, яркая и свежая, утопающая в зелени и цветах, она продолжала привычно спать безмятежным младенческим сном в заботливых объятиях Вечности…

Испытания и невзгоды, выпадавшие на долю Aellthae, всякий раз лишь бесплотными тенями проносились мимо Долины, не имея никакой власти над истинным сердцем страны. Быть может, так пожелал сам Tearr-Созидатель, в первый раз окинув взглядом с Холма Судеб благословенный край, который желал отдать своим детям…  А возможно, Долину всё ещё хранила магия Первых из Rocca, Предтеч, заложивших величественные постройки Храма Звёзд, Резиденции Ночи, Амфитеатра…  Я всегда помнила их такими — монументальными, совершенными, безупречными — в точности теми, какими видели их глаза сотен поколений Rocca до меня.

Всё оставалось прежним, родным до щемящей боли в сердце…  Белокаменные дороги, проложенные прямо через редкий хвойный лес. Небольшие замки и замысловатые домики в окружении вечнозелёных деревьев — на землях Тёмного Пламени в Долине испокон веков царили ель, сосна и благородный кедр. Изумрудное травяное море, расчерченное широкими улицами, ровными, как стрела, устремляющимися к Холму: на Ладони никогда не строилось жильё, кроме магических башен и келий одиночек-мыслителей…

Мраморные статуи. Каменные беседки в обрамлении многоярусных цветочных клумб. Фонтаны с лазорево-голубой водой, над струями которых трепетали полосы радуги…

Быть может, на самом деле я никогда отсюда не уезжала?…

А Война и всё, что происходило после, лишь привиделось мне, неосторожно задремавшей летней порой на солнцепёке у искусственного пруда…

Вот ещё пара мгновений — и лёгкое прикосновение к плечу заставит меня встрепенуться, распахнуть глаза, встречая действительность, пахнущую гибридными розами, горячим камнем и пылинками водяных брызг…

И Christaienn, убирая пальцы, как обычно, мягко улыбнётся, не говоря ни слова.

Deanorr и Lu'Avenn чуть поодаль не упустят случая тут же сложить забавную шутку: один начнёт — другой закончит.

А A'Kariaell, самый старший и серьёзный, лишь качнёт головой и коротко заметит…

— … Они уже приступили.

Я вздрогнула.

— Знаю, — сон, виденный наяву, мгновенно истаял лёгкой туманной дымкой. — Пусть так.

И развернула коня.

Отсюда к Амфитеатру, где неизменно под открытым небом заседал Совет, можно было проехать напрямик мимо Рощи Священных Озёр и Школы Чар. Однако прямой дорогой чаще всего пользовалась старшая аристократия Созвездий, и наши со Стражем шансы быть узнанными случайно, невзирая даже на полумаски и плащи, на ней возрастали в разы.