Пожалуй, я никогда ещё не был так рад его видеть.

— Она здесь? — слова вырвались сами, хотя я уже догадался, и эльф кивнул, вперив в меня мрачный потухший взгляд.

— Ты знал?

Ещё шаг, и я схватил его за грудки, сминая в кулаке глухой ворот куртки у самого горла — но остроухий лишь слабо дёрнул головой, даже не делая попытки освободиться.

— Разумеется, нет! — выдохнул он мне в лицо.

Он не лгал.

Я разжал пальцы, на что А'Кариэлл по-прежнему не обратил ни капли внимания.

— Как же ты мог не помешать ей? — с горечью спросил я, отступая.

Тьма в глазах эльфа сменилась мукой.

— Ashratt!…  — выдавил он в ответ. — Ты…  Что ты можешь знать!…  Я — её Страж, Seidannhe! Её Воля, Высшая Воля — нерушимый закон, прописанный её и моей кровью…  Я выполню всё, что она велит! Без колебаний пойду за ней её дорогой…  Я умру за неё — но нарушить Высшую Волю Akero я не властен…

— Тень Безымянного!…  — взорвался я. — Демоны бы драли ваши треклятые традиции, замешанные на магии и крови!…  Как можно добровольно отдавать себя в рабство?!

— Страж — не раб…  — эльф скривился, словно разгрыз лимон, но всё же снизошёл до подобия объяснения. — Он приносит Обет в Храме Звёзд осознанно и без принуждения. Страж сам выбирает своего Akero — и несказанно счастлив, если и Akero согласится стать для него таковым. Это особенная связь…  высшая степень близости и доверия…  Тебе никогда не понять подобного, человек.

— Действительно, — с азартом подтвердил я, не желая больше развивать тему, — мне не понять. Так где Шаэ? Как мне найти её?

— У Престола Теарра. Я провожу…  — коротко бросил А'Кариэлл, отворачиваясь.

Дальнейший путь мы проделали в глухом молчании. Лишь наши шаги на диво синхронно отбивали такт по мозаичному полу просторного холла, больше похожего на огромную оранжерею из камня и стекла, по фигурной лестнице, украшенной лепестками застывшего в камне пламени, по базальтовым плитам внутреннего двора.

Испуганно сторонилась дворцовая челядь, случайно встреченная по дороге, провожая нас полными тревоги и паники взглядами. Даже неподвижные лики белокаменных статуй на одной из убегающих от замка аллей, куда я свернул вслед за своим угрюмым провожатым, казалось, вот-вот заплачут, роняя в изумрудную траву под ногами бриллиантовые слезинки, стоящие в уголках глаз…

— Жди здесь, — разжал губы А'Кариэлл, когда мы остановились у входа в просторный огороженный павильон. В его сердце стремилось в небо небольшое подобие эльфийского главного храма, увенчанное всё тем же чёрным пламенным языком. — Тебе нельзя туда. Она выйдет когда поговорит с Созидателем…  Хотя бы он сумел её вразумить…