Кот шагнул. И без проблем вышел под неровно мерцающий плафон на потолке. Так, не оглядываясь, пошел дальше. «Мясорубка» действительно оказалась сыта.

Гвоздь догнал его через несколько шагов.

– Молодец! – Он панибратски похлопал сталкера по плечу. – А я думал – струсишь!

Кот лишь удивленно поглядел в ответ. Последнее, что ему было нужно, – это похвалы от негодяя.

– Ну что, двинули? – Гвоздь, как ни в чем не бывало, подмигнул ему, сунул пистолет за пояс за спиной. – Попробуй не отставать!

И легким шагом вышел вперед. Но пошел не по прямой, а хитрым зигзагом, явно понимая, что делает. Кот же, напротив, сбавил темп, остановился. В этом обширном помещении что-то было не так. Боковым зрением он уловил искажение пространства.

Не может быть…

Присел на корточки, склонил голову. В свете плафона пылинки, поднятые Гвоздем, с бешеной скоростью закручивались в спираль и проваливались к бетонной поверхности. Вот оно что! «Комариная плешь» в замкнутом пространстве – это что-то новенькое. Маленькие такие «проплешины», но вполне годные для того, чтобы оторвать ногу.

Тяжелым взглядом Кот отметил расположение гравиконцентратов. Это было неправильно – ничто не заменит в этом деле самую обыкновенную гайку. Но Гвоздь ловко лавировал между ловушками, быстро уходя вперед. Непростительно самонадеянно, но ничего не скажешь – эффектно. Что он хочет этим доказать? Что годы, проведенные в Зоне, им, Котом, потрачены зря? Что можно вот так лихо шустрить между ловушками, и Зона будет спокойно смотреть на такую дерзость? И что теперь – сразу признать свое поражение или принять предложенные правила?

Он и сам не заметил, как уже продвигался вперед среди смертельных ловушек. По левую руку была стена, густо поросшая «ржавым мочалом», по правую шли толстые трубы в теплоизоляции, заляпанные какой-то красноватой дрянью. Эдакая пузырящаяся масса, медленно расползающаяся, словно живая. Кот осторожно протянул руку в сторону этой массы – и от нее к его пальцам потянулись нежные, вяло шевелящиеся отростки. Кот едва успел отдернуть руку, как отростки выстрелили тонкими серебристыми нитями, впившимися в потолок и тихо зазвеневшими, как струны.

Вот, черт! Разлетевшись веером, нити преградили путь, заставив остановиться.

Это только с виду – обыкновенная паутинка. На самом деле – одна из самых коварных угроз Зоны, именно потому, что трудно принять ее всерьез. Все, что Кот слышал о всяких серебристых нитях, всегда кончалось печально. Вот и в Институте никак не могут разобраться, что это за «паутинка» такая. Просто потому, что опыты с ней – смертельно опасны. Уже несколько исследователей погибли – просто пытаясь взять пробы. Это не говоря о том, что такая проба долго не живет и может оказаться бессмысленной. Так что негоже строить из себя героя, лучше проявить уважение к тонкой, но злобной силе.