Жакар надел на Стикса цепь и привязал к столбу ограды. В голубом лунном свете принц казался особенно красивым, будто великолепное изваяние. Он сидел как влитой на Игоре, оба изящные, мускулистые, словно выкованные из стали. На виске у Жакара билась жилка, время от времени он поводил головой, принюхиваясь, как гончая. Всадников принц отправил осматривать опушку в поисках бреши. Остальным приказал совершить невозможное – прорубить дорогу в лес. С ощущением, что им снится кошмар, люди бросились к Гиблому лесу с топорами, пилами, серпами и заступами. Эма отъехала в сторону. Она не имела права рисковать жизнью наследника трона.

Шарль первый кинулся на колючую стену с колом наперевес. Он искал не только короля, он искал свою дочь. Кол должен был послужить рычагом, раздвинуть тесно стоящие деревья. Но ветви сплелись еще крепче, вытолкнули кол, и тот порвал Шарлю мышцу на руке.

Всю ночь люди воевали с лесом. Обрубали одну ветку, а на ее месте вырастало три. Колючки рвали теплую одежду, оставляя на коже болезненные царапины. Корни оплетали ноги. Глазки на коре деревьев злобно следили за каждым их движением. Мощный порыв ветра из глубины леса задул факелы, потом вихрь стал вырывать инструменты из рук. Лес обладал волей. Думал. Действовал. Да, он был заколдованным. Никто больше в этом не сомневался. Когда завыли волки, Стикс ответил им с другого конца поля, натянул цепь, глаза у него загорелись желтым огнем.

Брюно Морван, не ведавший, что такое страх, отдался битве душой и телом. У него треснула берцовая кость, но он лишь удвоил усилия. Не отступил и Овид, хотя камень едва не вышиб ему глаз. Блез де Френель и Гийом Лебель решили поджечь деревья, тогда огонь перекинулся на людей. Им удалось спастись, но один пастух вспыхнул факелом. Эма потушила его, накинув свой теплый плащ. Плотник Жюль умел говорить с деревьями, но ствол, который он срубил, упал и сломал ему два ребра. А вот Филипп только делал вид, будто сражается с лесом. Старался, чтобы все заметили его усилия, а на деле впустую махал серпом. Но и ему досталось: ветка дала по зубам, так что четыре из них он проглотил.

Бенуа напоролся на кол. Добрых два часа он пытался привлечь внимание к себе. Наконец мельник освободил его, взвалил на плечо, как мешок с мукой, и, будто куль, сбросил перед Лукасом. Лукас и Микроб устроили на поле походный лазарет и впервые в жизни работали душа в душу. Эма помогала им, как могла.

Добровольцы выбывали из строя один за другим с переломами, ранами, порезами. Лисандр, свидетель кровавой битвы, бродил в темноте по опушке, согревая руки в карманах. Он был уверен: только волшебное слово может открыть дорогу в лес. Кидаясь на него с топором, будешь изранен сам. Добровольцы вернутся ни с чем… Лисандр помогал им добраться до лазарета – тащил за ноги. А Феликс клал пострадавших на плечи и нес по двое сразу.