Эсмонд чешет подбородок.

– Ну, у вас здесь не так много знакомых, моя дорогая. Так что, конечно, вам пригодится компаньон. Но Леандр – мой лучший и надежнейший рыцарь. Я не могу его так просто отпустить, в конце концов, он мне нужен на фронте.

– Я больше не буду сражаться, – говорит Леандр. – Я видел столько крови и смерти, что их хватило бы на две жизни. Я буду рад помочь обучить лошадей для новых рыцарей, но мы с Элорой больше не будем участвовать в битвах.

Эсмонд несколько раз моргает.

– Как?.. Как ты?.. Ты не можешь просто так взять и решить это! Ты – лучший, кто у меня есть!

Леандр пожимает плечами.

– Лучший или нет, но я отслужил свое. Ты не можешь заставить меня. Иначе бы пришлось вернуть Ансельма, Бальдвина и Якоба. В скольких битвах они не участвовали, потому что закончили службу?

Эсмонд скрипит зубами.

– Это не имеет никакого значения! Ты все еще…

– Выбор за тобой, Эсмонд. Либо я остаюсь и надеюсь стать ритари будущей королевы, помогая тебе обучать оруженосцев и тренировать лошадей. Либо я уйду, и ты не получишь ничего.

Взгляд Эсмонда так долго мечется между мной и Леандром, что я неизбежно напрягаюсь. «Он что-то подозревает!» – мелькает у меня в голове.

– Ты единственный, – наконец говорит он, – кто может так близко стоять к ней и не мерзнуть. Как ты это делаешь?

– Не знаю, – отвечает Леандр. – Может быть, я не такой уж неженка, когда речь идет о холоде.

Я прикусываю нижнюю губу и опускаю голову, чтобы скрыть улыбку.

С протяжным вздохом Эсмонд скрещивает руки на груди.

– Как скажешь. Помимо того, что ты терпишь ее холод, ты единственный, кому я с чистой совестью доверил бы ее безопасность. Однако последнее слово остается за моей невестой. Вы хотите, чтобы он был вашим… как его там?

– Ритари, – говорю я. – У вас… нет с этим проблем? Ритари – гораздо больше, чем просто защитник. Могут… пойти слухи.

Эсмонд машет рукой.

– Тогда я просто назначу вам компаньонку в первые дни, пока Огненное королевство не привыкнет к этой традиции Фриски. Вы правы, мы должны избегать слухов ради нашего блага. Но думаю, что это пойдет на пользу. Вы больше не будете постоянно одиноки. И я буду знать, что вы в надежных руках.

В очень хороших руках. В памяти всплывает наша встреча в конюшне Греты, и кровь тут же приливает к щекам, когда вспоминаю, как его руки скользили по моему телу.