– Свадьба? – выдавливаю я. – Я думала, что еще есть время, до…

– Вам двадцать, дорогая, – перебивает он. – Я ждал вас достаточно долго.

Я тяжело сглатываю. На окнах позади Эсмонда образуются ледяные цветы. «Сосредоточься! – мысленно шиплю я себе. – Ты знаешь, что сделает мама, если ты совершишь ошибку».

С тех пор, как у меня забрали Акандо, мне никогда не было так трудно улыбаться.

– Конечно, мой король. Я тоже долго вас ждала. Слишком долго! Простите меня, это было немного неожиданно. У меня не было времени на отдых после путешествия. Когда вы планируете отпраздновать нашу свадьбу?

– Как можно скорее. Лучше всего в следующем месяце.

Оконные стекла потрескивают от мороза и уже покрыты инеем. От моего прерывистого дыхания перед лицом образуются белые облачка. Эсмонд, дрожа, потирает руки.

– С тех пор, как вы вернулись, стало так холодно. Вы привезли с собой холод Фриски?

Я знаю, что он говорит это в шутку, но замечаю упрек в его голосе.

– Извините, – заставляю я себя сказать. – Я… ошеломлена и не могу… Моя магия… тоже рада и…

Я крепко сжимаю губы, потому что не могу выдавить из себя еще одну ложь.

В следующем месяце. В следующем месяце я стану его женой. Быстро прикидываю, на каком этаже замка мы находимся, но прихожу к выводу, что падение с первого этажа не нанесет никаких непоправимых повреждений.

Но зачем оттягивать неизбежное? Я должна выйти за него замуж – неважно в следующем месяце или позже.

– Я горжусь тем, что пробудил вашу силу, – говорит Эсмонд с блеском в глазах. Я быстро отвожу взгляд. – Но вам следует научиться лучше ее контролировать. Хотя я понимаю, что вы очень рады.

– Да, – вздыхаю я. – Я… совершенно…

Замечаю, как он кивает.

– Теперь вы должны пойти в свои покои и переодеться. Во что-то… подобающее.

Я сдерживаю вопрос, стоит ли мне надеть платье с дерзким декольте, как у одной из его любовниц. Сделав глубокий вдох, снова смотрю на Эсмонда. На первый взгляд он красив и обходителен. Возможно, немного простодушен, но в целом неплохой парень. Даже его просьба переодеться в моих интересах. При его дворе обычаи намного строже, чем в Бразании.

Меня могли бы встретить гораздо хуже, чем это сделал Эсмонд.

«Но и лучше!» – раздается в моей голове тихий голос.