– Привет, Зигван! Мои там с тобой?

Гороподобный человек со странным именем поднял голову и широко улыбнулся. Он был точной копией своего отца, только волосы оставались не рыжего, а белого цвета. (Впрочем, всем известно, что Рыжий Ван красится, согласно какому-то варварскому обычаю.)

Этот сын предводителя дружественного клана, давно обосновался здесь и теперь являлся счастливым отцом четырёх очаровательных девочек. Инци не послал ему сыновей, но Зигван не терял надежды, а пока не было своих, возился с её мальчишками.

– Здесь они, сестрёнка, здесь! – пробасил он снизу вверх. – Бдели-бдели, да вот – задремали.

Он посторонился, и Ларни увидела своих сыновей, среднего и младшего, спящих в обнимку, сидя на скамеечке. Она махнула рукой Зигвану, (отличный мужик, почти её ровесник, добрый и отзывчивый, а по силе чуть не вдвое мощнее Стефана – арбалет натягивает без ворота!), и хотела было идти дальше, но что-то в темноте недоступной свету факелов привлекло её внимание. Нет, Ларни не видела и не слышала ничего, но она почувствовала – в темноте что-то есть, что-то необычное!

Женщина ещё раз окликнула Зигвана, но тот, как ни таращился во тьму, ничего разглядеть не мог. Однако на этот случай у них была проверенная хитрость. Гигант взвёл свой арбалет, но зарядил его не обычным болтом, а длинной стрелой снабжённой горшочком, содержащим смесь смолы и спирта, и с большим тампоном пакли на конце. Он поднёс этот снаряд к факелу, подождал, когда пакля затлеет, прикинул расстояние, которое указала ему Ларни, и выстрелил во тьму.

Маленькая комета прочертила огненную полосу в ночном воздухе, и приземлилась на полдороги к лесной опушке, осветив всё вокруг ярким, как от большого костра, светом. И тогда они увидели…

У Ларни волосы встали дыбом на загривке, как у волчицы, понявшей, что схватка с медведем неизбежна! Зигван немедленно снова зарядил арбалет и тут же послал в надвигающегося монстра болт, который с лёгкостью пробивал насквозь матёрого зубра. Но этот снаряд отскочил от чудовища словно от скалы.

Монстр был в холке выше самого высокого дома Междустенья. Он шёл на четырёх коротких тумбообразных ногах, и передвигался очень медленно, неся огромное, похожее на кошмарную бочку тело, покрытое толстенной роговой бронёй. По сравнению со всем остальным, голова твари казалась маленькой, но на самом деле она представляла собой бугристый валун в человеческий рост в диаметре, сидящий на мощной шее толщиной с двух быков, стоящих рядом. Ни глаз, ни челюстей на этой голове было не разглядеть.

Ясно кто это был и зачем сюда явился! Это был монстр-пробиватель, и он пришёл ломать их ворота. Минут через пятнадцать он подойдёт вплотную к крепости и ударит. Ударит вот этой самой головой, твёрдой, как камень, и, скорее всего, лишённой мозга.