Клея удивленно вскрикнула, я кивнула – мол, в курсе. Гамелех вгляделся в мое лицо, словно прикидывал, спрашивать или нет, все же осторожно задал вопрос:

– Про Орлика что-то известно? Я ожидал, что найду его здесь, с вами.

Я ощутила тупой удар в сердце, но ответила:

– Орлик ушел туда, куда сам захотел. Хотя мне трудно объяснить, я сама толком не понимаю…

Как могла, я передала Гамелеху рассказ Орлика о его пребывании внутри Смертной Тени. Изумление и жгучий интерес в глазах Властителя навели меня на мысль, что ему есть что добавить по этому поводу. Так и вышло. Едва я замолчала, как он произнес, сильно волнуясь:

– Это первое свидетельство того, кто побывал в утробе Тени и сумел немыслимым образом вернуться назад. А прежде я даже не знал, удалось ли мне изменить участь бедолаг, которые попадают туда. Хотя кентрон всегда безусловно исполнял все мои приказы.

– А что ты ему приказал? И когда?

Параклея и даже Саня к нам уже подтянулись, почуяв что-то интересное. Властитель начал говорить, не отрывая от меня взволнованного взгляда:

– Это произошло в ту самую ночь, тысячу лет назад, когда Орлик был разбужен на Сонной горе и поспешил проникнуть во дворец, чтобы разузнать о тебе, Дея. Меня мучило предчувствие беды, хотя никаких подтверждений или предупреждений я прежде не получал. Но в ту ночь один молодой придворный постучал в мою дверь, чтобы признаться мне, что по твоему следу пущена Смертная Тень. Я немедленно бросился в твою комнату. Не найдя тебя там, поднял всех на ноги и отправил на твои поиски. Но время шло, и отчаяние все больше овладевало мной. Я вспомнил, какой ужас всегда внушали тебе Тени, вообразил, что именно такая участь и настигнет тебя, и от горя едва не лишился разума. Я схватил кентрон, собираясь отдать ему повеление. Остановить с его помощью Тень я не мог – кентрон бесполезно просить о спасении отдельно взятого человека, принцип его действия иной. Тогда я повелел, чтобы отныне любой, кто будет проглочен Тенью, оказывался там, где мечтал бы находиться больше всего на свете. Мир, созданный, как проекция его воспоминаний, с того момента начинал жить, развиваться, существовать совершенно автономно, но лишь пока человек оставался в нем. Так что Кречет Орлика в самом деле существует наравне с тысячью других неведомых нам миров, и он сумеет вернуться в него. Конечно, тем повелением я как никогда приблизил кентрон – и весь Нутряной мир – к его закату. И все же это одно из моих деяний, которого мне нечего стыдиться. Разве что стоило сделать это намного раньше, прежде чем миллионы несчастных ушли в небытие…