Я похоронила Такимару прямо там, под сакурой, в одной могиле с частью его души. Другую часть спрятала в шкатулку. Когда мое скверное дело было закончено, в воздухе заблагоухали едва ощутимые свежие ноты рассвета. Я взглянула на поместье, прокручивая в голове последние слова хого Сугаши, с какой-то непонятной грустью думая о том, что мир лишился потомка самого сильного рода защитников. Как вдруг замерла.

– С Андой остался защитник… – прошептала я.

Нет. Я никого не видела. Но что, если…

Мне потребовалась всего пара минут, чтобы вернуться в поместье. Беззвучно ступая, я обошла все комнаты, но кроме крепко спавших слуг никого не обнаружила. Заглянула к Анде и удостоверилась, что она одна и с ней все хорошо.

Защитник? Что ты имел в виду, Такимару?

Хотелось рвать и метать. Ну почему я так невнимательна! Как можно быть такой дурой!

– Кто вы?

Этот шепот парализовал меня. Руки затряслись, и я сильнее сжала шкатулку с частью души Такимару, а потом медленно обернулась. Передо мной стоял ребенок. Лет шести или семи, не больше. Он выглядел заспанным, но темные глаза сверлили меня с любопытством и невиданной для такого маленького существа уверенностью. Но не это заставило меня потерять дар речи. Его маленькую голову украшали короткие каштановые локи. Еще один защитник.

– Кто вы? – повторил мальчик, скрещивая руки на груди и прищурившись.

– Я… я друг твоего папы.

– Это невозможно, – фыркнул он, делая шаг вперед. – Мой папа умер.

Боги… Нет-нет-нет. Голова закружилась. Я готова была потерять сознание от заметавшихся мыслей. Я думала, что, даже если Хэджам каким-то образом найдет меня и ребенка Мэйко, у него все равно не будет защитника, потому что с моей подачи только что умер самый сильный хого. Но… вот же он. Раньше они делили силу на двоих, а теперь, как только остаток души Такимару упокоится в земле, сила Сугаши в полной мере перейдет к этому мальчику. Как я могла так ошибиться?

– И как же тебя зовут?

– Шиноту.

Убей его, Рэйкен. Немедленно убей.

Но я не могла. Где-то в глубине души я знала, что раз в моем идеальном плане возникла такая непредвиденная брешь, это имело смысл. Не ради же того, чтобы я забрала еще одну жизнь! Нет. Есть только один шанс не дать Хэджаму найти этого хого – лишить его силы.

Я действовала быстро, но двигалась осторожно, чтобы не спугнуть мальчика. Если он закричит и перебудит слуг, мне уже не выйти отсюда чистой. Я подошла к нему и опустилась на колени, а шкатулку поставила рядом.

– Ничего не бойся, хого Шиноту, – ласково сказала я, касаясь его щеки.

– Какая холодная, – вздрогнул он, и, к счастью, в голосе мальчика я не услышала страха.