— Раньше или позже понял бы любой, да, — без задержки отозвался Сим. — Мы близко знаем смерть. Атаманы — те, кто по доброй воле занимают место у края. Мы… перила ограды. Опора для всех людей. Но здесь, на вашей лодке, смерть удалена, ею способен играть даже слабый. Опасное состояние. Для такого мы слишком… — Сим рассмеялся, — слишком дикие. Но я рад побывать здесь. Всегда знал, что смерть — одна из основ моего мира. Старик учил, Эт смотрел в смерть и показывал мне. Но я понял только теперь.

— Определенно, мы еще встретимся, — голос Алекса перестал быть монотонным. — Вряд ли я уговорю вас на оцифровку, даже в старости… Но попытаюсь. Вы дополнили бы меня.

Сим пожал плечами и ничего не уточнил, оставил непонятное для более позднего обдумывания. Перегнулся через перила, долго пытался рассмотреть основание рукотворной «скалы». Наконец, бросил бессмысленное, но интересное занятие, развернулся к Алексу и Арине.

— Где та девушка, Эль… Эли? Я был против её затеи.

— Все были против, — нечеловеческое тело Алекса как-то очень по-человечьи сгорбилось. — Она упрямая. Она… права. Так хотела бы Мария. Я не сказал? Прежде, по счету людей очень давно, я был знаком с Марией и доверял ее словам и мыслям. Почти уверен, что Элена схожа с Марией. Я говорю не только о крови, я говорю о ценностях и строе мыслей. Мария однажды вынужденно покинула свой город, и тот город погиб. Прошлое повторяется, пусть совсем иначе. Родной город Элены пал, но обошлось без боя, без крови. Её увезли враги, как ценность… и им самим это дорого обойдется. Теперь я понял, зачем Мария оставила генный материал. Когда город захотел использовать геном Марии, начался отсчет нового времени, перемены стали неизбежны. Что должно быть разрушено, будет разрушено. Цена, которая должна быть выплачена…

Алекс смолк и отвернулся. Он двигался не вполне по-людски, но атаман уже привык. Поверил не взгляду, а чутью: кем бы ни был Алекс, он — живой. Только живым больно, когда они берут ответственность за сложные решения.

— Эли жива, — уверенно сказал Сим. В три шага догнал Алекса и положил руку ему на плечо. Ровное, широкое… да, это плечо. — Куда её везут?

— Вниз по реке. Корабль весьма быстроходный, течение по осени стремительное. Цель — Самах или Каффа, вероятнее всего так. Подробности запросите?

— Как скоро они будут у моря?

— Моя оценка такова. Им потребуется еще от семи до десяти дней, чтобы выйти к началу ветвления реки на приморские протоки и заливы. Где-то в дельте реки Идели их ждут. Я наблюдаю движение групп людей вдоль восточного бокового ответвления, там можно выйти в море, минуя внимание ваших дозоров, а равно и дозоров города Самах. По потребности укажу точнее, научу читать карту.