Нур побледнел, замотал головой и даже отодвинулся. Он уже понял ответ, но все еще надеялся, что ошибается.

— Ты умен, весь в деда, — поморщился Сим. — Знаешь, многие в степи скажут вслух, что быть отцом Эта — великая честь и радость. Простые слова! Чем старше становлюсь, чем меньше уважаю людей, громко твердящих простые слова. Не прячься от своих мыслей. Не суди сгоряча. Я знал отца Дэни. Думаешь, он был рад отдать сына дикому полю? Гордость, уважение… или сын, который тебя помнит и однажды введет в шатер жену, и порадует внуком. Кошмарно нечестный выбор, правда? К тому же дети, будущие Эты, обычно самые дорогие сердцу родителей.

— Зачем сказали мне… такое? — сглотнув комок, выдавил Нур.

— Твой дед задал вопрос мне, отчему. Я быстро выбрал ответ, но неполный. Сперва я думал, шатровой хочет посмотреть на меня, неудобного ему атамана, и обсудить меня с ближними. Но я ошибся. — Сим чуть помолчал. Ему нравилось умение Нура не вспыхивать сиюминутным гневом. Только Айслу, если разобраться, делала этого пацана настоящим ребенком, крикливым и открытым в выражении чувств… Многие смогли бы в его-то годы промолчать, выслушивая намеки самого темного толка о делах отца и деда? Нур в первый миг словно окаменел. Прежде это казалось слабостью. Теперь — наоборот. Сим вздохнул и продолжил, хотя не собирался говорить подобного: — Хочу ли я быть отчим? Ложный вопрос. Таков груз на моих плечах. Посильный. Твой груз стал бы еще тяжелее, войди ты в пещеру. Сейчас может показаться, что болезнь в год выбора сняла груз с твоих плеч. Ложь. Ты не входил в пещеру, но ты живешь наособицу, будто выдранный из мира. Твой дед увидел, понял и ему стало больно.

— Разве можно изменить что-то?

— Сходи к Старику. Если повезет, он отругает тебя, — задумался Сим. — Поговори с отцом. Он знает, что ты видел, как он убил ведьму. А ты молчишь который год. Нет сил идти одному, возьми с собой Айслу. Она много кричит, но ты ведь понял, она такая не со всеми. Вон как с утра набивалась тебе в мамки. До того смешно, хоть плачь.

Нур кивнул и отвернулся. Почти вслепую выбрался из шатра. Сразу стало слышно, куда он побрел — голос Айслу тонкий и звонкий, шумит она непрестанно. Сим немного послушал, откинул войлок покрывала и встряхнул рубаху. Вышивка тонкая, сложная. Не иначе, кто-то из скальных ведьм расстарался, завидуя Айслу. Или сама апа Бина велела сшить. Уже поняла, в заговоры атаман не верит, но подарок из вежливости примет.

Лагерь теперь шумел сильнее, но ровнее. С ночной бедой разобрались, скакунов пригнали, готовятся выйти в путь. Сегодня он будет неутомительным. До стен Самаха и ребенок дотопает к ночи, не запыхавшись.