У шатра негромко заржал Яран, намекнул, что без друга ему скучно. Сим затянул пояс, еще раз проверил сапоги и выбрался наружу. Ближние стояли понуро. Обычное в последние дни зрелище. Ревнуют к пацану, который вдруг получил право навещать атамана хоть посреди ночи. Злятся на Айслу: кто она вообще такая? На каких правах хозяйничает в шатре? Но, накопив немало сомнений, ближние молчат о них. Вопросы ведь таковы, что солидный человек их в лоб не задаст.

— Эт не появлялся? — как обычно в последние дни, спросил Сим.

— Старик сказал, степь горит, — оживился ближний, который как раз теперь бережно укладывал дерн на место ночного кострища. — Сильно горит. Сказал, долго его не увидим.

— Как тебе Нур? — прищурился атаман.

— Вертлявый, — с вызовом сообщил ближний, польщенный тем, что его мнение интересно отчему.

— Матушка его умерла. У отца теперь две женщины, и обе как-то не всерьез. Парень гордый… трудно ему. Считай, остался без дома. Займи его чем-то утомительным, — попросил Сим. — А то одна Айслу шумит, жить ему помогает. Он весь увял от мыслей. Много думает.

— А-а, — невнятно отозвался ближний. — В деда, значит. Выбьется в шатровые.

— Может быть, — Сим усмехнулся шальной мысли, мелькнувшей у самого дна сознания, вроде рыбки в случайном солнечном блике. — Мало мне было с его дедом мороки… если я прав.

Сим почесал лоб Ярана и зашагал прочь. Тем самым дал ближним собрать шатер без своего участия. Это считали за награду: не вмешался, а то вроде и не свои они, если их помощь не принимается безусловно.

— Молчит Алекс, — шепнул атаман. — Нехорошо. Закрутил я бурю на полстепи, как-то она раскидает людей?

Вороной Штейна стоял у шатра Старика, чуть поодаль лежали и делали вид, что спят, два крупных акэни. Значит, рядом кто-то ценный для стаи. Сим задумался, порылся в мешочке у пояса, добыл несколько обрезков сушенного корня ай — любимого лакомства Ярана. Усатая морда тотчас сунулась в ладонь. Похрустев корешками, скакун мирно фыркнул и сам побрел, чтобы встать в стороне от соперника-вороного. И даже не оскалился на валгов. Из шатра выглянула Арина, улыбнулась названому брату, пошла навстречу. Акэни не шевельнули и ухом. Затем, кряхтя, из-под полога выпутался апа Пётра, и валги дружно подняли головы.

— Что и было ясно с самого начала, — кивнул Сим. Поискал взглядом Штейна. Подгреб под руку сестру. — Старик болеет?

— Нет. Учитель смотрел его глаза. Очень годное для операции состояние каты-ракты, — медленно и старательно выговаривая незнакомые слова, сообщила Арина. — Она вызрела, такую опытный врач хорошо срезает. Но учитель велел нам с Рином искать другой способ. Он уверен, что валги не умеют лечить просто потому, что не поняли своего умения. Он сказал… виб… брация. Так Рин дробит камни в почках, мы уже точно знаем. Мы пробовали, двум людям помогли. Ну, сперва им сделалось худо, а после-то на поправку пошли.