Они потратили уже полдня, но Косте не подали ничего — ни крошечки, хотя они уже сменили тройку мест, где можно попросить милостыню.

— Ты все делаешь не так, — шипел Рыжий. Они спрятались в тень проулка, пристроившись за высокой оградой. — Я бы тебе и рисинки не подал бы с такой-то рожей!

Коста вяло отмахнулся — подавали же раньше. Несусветная жара однажды его доконает.

— Ты просишь с таким лицом, как будто им милость оказываешь — подать тебе. Не подали и не надо — так проживем! Недостатки нужно превращать в достоинства, — Лис ухмыльнулся лукаво — тощий хвост с рыжими выгоревшими прядями упал на плечо. — Я хилый? Нет, юркий и увертливый! И пролезу везде! Я лгун? Нет, я хитрый! Я трус — нет, я острожный, иначе не выжил бы… и сгорел вместе со всеми… — лисенок нахмурился, но сразу вздохнул и яркая ослепительная улыбка вернулась на лицо. — За зимы в приюте я понял одно — нужно быть тем, кем тебя хотят видеть, и тогда у тебя будет лишняя плошка риса на ужин и свежий халат, не штопанный. Кухарка любит услужливых — что стоит тебе доброе слово? Будь ласков с теми, кто любит ласку, участлив к тем, кто хочет участия, сочувствуй, веди себя тихо и… — он крутнулся вокруг своей оси, раскинув руки, и поклонился по шутовски. — Какие у тебя достоинства?

Коста промолчал, набычившись.

— Вах, Великий видит, насколько я терпелив! — тот поднял глаза к небу. — Какие недостатки?

— Слабость. Я слабый. И… заикаюсь, когда волнуюсь, — добавил Коста после короткого молчания.

— Во-о-т!!! — Рыжий поднял вверх палец. — Люди любят чужую слабость, так они чувствуют превосходство… что за радость подать, кому не надо? Заикайся! Горбись! Смотри с тоской в глазах… и тебе подадут… с тоской я сказал… тоска это не то, что ты изобразил…

Коста вздохнул.

— Невежда! Никакого чувства эмоционально прекрасного! Бревно! Кусок лодки! Камень наскальный! — ярился Лис. — Не хочешь быть слабым — будь сильным, тогда не придется просить. Ведь есть же место, где учат быть сильными? Вот туда и вали! Только там сильные не нужны, если ты сильный, зачем тебя учить? Им нужны слабые! Но обучаемые… Будь тем, кого они хотят видеть — и тогда люди дадут тебе всё… Вот смотри, Ашке — это культурная столица мира!

Коста скептически дернул бровью.

— Да-да, не спорь, ты деревенщина! Всю жизнь провел на окраине… Так вот! Ашке — столица мира! Я — точно знаю, чего я хочу — и Ашке это место, которое может сделать меня знаменитым! Научить работать в труппе, играть, быть менестрелем… нет, я и так совершенно прекрасен, но некоторый лоск не помешал бы… Ищи как я. Если тебе нужна сила — тебе нужно место, где тебя могут сделать сильным…