Когда турели по краям парапета разворачиваются к новым целям, строй резко распадается, и каждый корабль начинает свою собственную битву за выживание.

Внутри одного из кораблей сидит Странник. Он прижимает ладони к лицу, будто пытаясь удержать что-то внутри. Лежа на его коленях, меч Дельты нервно наблюдает за развитием событий.

От каждого внезапного движения Странника подбрасывает. Его укачивает, грудь вздымается, щеки раздуваются, и он сглатывает, после чего все повторяется заново.

Маленькая ручка сочувственно гладит его по спине.

Он поднимает взгляд и слюняво улыбается Риле, а потом вновь опускает голову.

Она продолжает гладить его по спине.

Через секунду Странник опять поднимает голову и медленно оборачивается к Риле.

Несколько раз моргает.

Рила все еще здесь. Она машет ему.

У Странника откидывается челюсть.

Раздающиеся снаружи взрывы звучат все громче, обстрел становится все ближе. Их корабль резко уходит в сторону, и Рилу отбрасывает вправо. Странник прерывает ее полет, ловит ребенка и усаживает в кресло рядом с собой. Качая головой, пристегивает ее ремнями. Когда он бросает взгляд на меч Дельты, тот укоризненно смотрит на Дельту.

Странник вздыхает, закрывая лицо ладонями.

Поблизости раздается несколько взрывов, за ними следует несколько разворотов и поворотов, на каждый из которых отзываются желудки всех находящихся внутри, а затем – удар и скрип: небесный корабль совершил посадку.

С шипением открывается люк, и Мазар, выпрыгивая из кабины, уже готовит винтовку. Не обращая внимания на остальных, она не спускает глаз с Дельты.

– Мы на месте.

Небесный корабль Веспер заныривает внутрь, решаясь на жесткую посадку, лишь бы не стать легкой мишенью. В силу природы дворца места́ для посадки здесь ограничены. Тут есть несколько предназначенных для этого квадратов, два дворика и возможность втиснуться на одну из двух плоских крыш. Поэтому легко предугадать, откуда появятся небесные корабли, и элитные войска Семерых уже готовятся к засаде.

Веспер наблюдает за тем, как внизу ползают фигурки размером с муравьев, и чувствует очередной укол совести из-за впустую растраченного таланта. Но сглатывает желчь и отдает приказ.

Небесный корабль выплевывает маленькие спасательные капсулы, выстреливая командой в одну из орудийных башен, пока Веспер выпрыгивает из люка. Она высоко держит меч, а тот расправляет серебряные крылья и проносит ее сквозь густые потоки сущности.

В это время небесный корабль ускоряется, кинжалом вонзаясь прямо во дворец. Муравьи пытаются разбежаться, осознав, что засада обернулась против них самих, – но уже слишком поздно.