С внезапным ужасом Хелена осознала, что непроизвольно начала вести совершенно обычную беседу с Лудольфом фон Аргенслебеном. Очевидно, его обаяние подействовало и на нее – правда, даже оно не в состоянии устранить то чувство тяжести, или скорее оцепенения, охватившее ее в его присутствии.

Но речь шла, напомнила она себе, не просто о том, чтобы выдержать с достоинством этот обед, а куда о большем, должна ли она выходить замуж за этого мужчину, другими словами, готова ли она разделить с ним стол и ложе, родить от него детей.

Мысль произвела должный эффект и позволила ей разрушить чары его речей. Сидеть с ним за одним столом уже достаточно плохо, а делить с ним постель – просто невообразимо. У Хелены свело желудок от одной только мысли о прикосновении его тонких бледных пальцев, которые в данный момент орудовали ножом и вилкой, разрезая жаркое. Поцеловать его отвратительные губы она не заставит себя никогда в жизни. Не говоря уже про все остальное.

Десерт она все-таки выдержала, даже выдавила из себя улыбку, когда он сравнивал его сладкий вкус с ее внешним видом. И вот настало время прощаться, и Лудольф попросил об одолжении: ненадолго прогуляться наедине с ней по саду, всего на несколько минут, и, поскольку мать бросила на нее яростный взгляд, красноречиво говоривший: «Горе тебе, если откажешься», – Хелена покорилась своей судьбе и кивнула.

При этом сад уже давно не располагал к приятным прогулкам. Бо́льшую его часть превратили в клумбы, на которых почти ничего не росло, поскольку мать совершенно не разбиралась в садоводстве, у Берты не было никакого желания заниматься садом, а у отца – времени. И теперь, в середине лета, все в большей или меньшей степени засохло.

Но если Лудольф это и заметил, то все равно не обратил на это внимания. Вместо этого еще раз объяснил ей, как сильно его заинтересовали ее красота и приятный характер, а затем сказал:

– Я чувствую, вы не отвечаете мне взаимностью. Нет, не отрицайте. Было бы вежливо, но сейчас не время для вежливости, смысл которой только в том, чтобы установить дистанцию между людьми. На самом деле подобная реакция мне хорошо знакома. Отдаю себе отчет, что физически я выгляжу далеко не привлекательно. Ничего не могу с этим поделать, но я научился с этим жить. Моя надежда на счастье основывается на том, что женщины намного лучше видят внутренние ценности, чем мужчины, и я готов полностью подчиниться их суждению в этом отношении. Если сегодня я и попрошу вас о чем-нибудь на прощание, так только о том, чтобы вы позволили мне снова навестить вас. Может, привыкнув к моей внешности, вам удастся увидеть во мне то, что могло бы нас связать.