Купец Маади в желтом мундире обливался потом. Отлин Элам без лишних разговоров указал ему на стул.

– Сколько вы были в пути, Маади? Тринадцать лет, четырнадцать? Забудьте все, что знали о мире. Есть Гъде, Мересань, Чфе Вар и Симелин. Земля – наш враг. Вы не воюете с Землей, а значит, имеете все основания называться ее друзьями, а мы, в свою очередь – все основания вас уничтожить, – пот по лицу Маади тек струями. Отлин Элам немного сменил тон: – Но мы не станем этого делать. Мы не ограбим вас, не будем убивать паломников. Мы даже беспрепятственно пропустим вас к Земле и обратно. Только в том случае, если вы сделаете то, что мы прикажем! – он хлопнул ладонью по столу в нескольких сантиметрах от дуурдуханца.

– Чего вы от нас хотите? – осведомился владелец лоханки. Без энтузиазма, но вполне трезвомысляще. Как же легко с торговцами! Гораздо проще, чем с вояками. Вся премудрость иметь с ними дело – лишь в том, чтобы товар соответствовал цене.

– Вы пойдете к орбитальной станции как ни в чем не бывало, Маади. Совершите все формальности, получите опознавательный код. И, что самое главное, не скажете о нас ни слова. Это понятно?

– Понятно, господин капитан. Что дальше? – соображает, грешник, что этим дело не исчерпывается. Конечно: если цель Отлина Элама – скрытность, ему нужно было просто не останавливать дуурдуханское судно, его бы и не заметили.

– Дальше вы прибудете на Землю и займетесь своими торговыми делами. Но одновременно вы пошлете умного человека в город под названием Нью-Йорк. В нем находится посольство Созвездия, если вы не знаете.

– Я знаю, господин капитан.

– В посольстве живет мересанец, адмирал т’Лехин. Вы его ни с кем не спутаете, он там один такой. Насколько нам известно, он содержится под стражей, по меньшей мере, под наблюдением. Ваша задача – тайно вывезти его с Земли.

– Тайно? – засомневался Маади. – Господин капитан, мы всего лишь честные купцы, а не обученные диверсанты. А вы хотите, чтобы мы выкрали человека из-под стражи на чужой планете, да еще тайно!

– Дерьмо! – рявкнул Отлин Элам. – Пусть не тайно. Поднимите шум, устройте перестрелку, мне плевать. Вы заканчиваете торговлю, вывозите т’Лехина с Земли, и здесь он пересаживается на один из линкоров, а вы шлепаете восвояси.

Маади пожевал губами. Пот все еще сочился, но не так интенсивно.

– Это очень сложная задача, господин капитан. Мы можем не справиться.

– Вы справитесь, – уверенно сказал Отлин Элам, жестко глядя в глаза дуурдуханцу. – А, справившись, вы получите обратно десяток ваших дамочек, которые пока погостят на «Бирюзовом».