«Райская молния» неслась вперед. Сбиваться далеко с курса – заново пересчитывать прокол. Время тянулось, отбиваемое ударами сердца. Частые, торопящиеся у кетреййи. Глухие и сильные у шитанн.

– Мы на дистанции поражения.

– Вижу, – под ложечкой заныло. – Все пристегнуты? Хирра Ртхинн, хочу предупредить, что гравикомпенсаторы не успевают за резкими маневрами.

И, не проверяя, внял ли посланник предупреждению, Мрланк вывел на максимум один из правых ускорителей. Корабль рванулся с инерционной траектории, а справа, на том месте, где он должен был находиться, забурлила зеленоватая плазма гъдеанских ионных пушек.

– Стрелки, ищем цели. Работаем по целям, не дожидаясь команды.

Корабль вернулся на курс плавно, давая возможность стрелкам захватить цели. Отработал турболазер; один из эсминцев удалось зацепить, но добить не было возможности: «Молния» снова дернулась, уходя из-под обстрела. Сто червей могильных, их слишком много! Они могут обстреливать линкор по очереди.

Попадание! Дефлектор выдержал, хоть вокруг и брызнули искры. Ответный залп снес эсминцу какую-то надстройку, и «Молния» вновь метнулась в сторону. Единственное спасение – в непредсказуемости маневров. Но покидать траекторию надолго нельзя. Как совместить несовместимое?

Есть! Один эсминец загорелся. Наверняка потушат, а жаль. Гъдеанский турболазер врезал слева, керамическая плита раскалилась и треснула посредине, но отсеки не пострадали. Тупая защита, а все же работает, спасибо этому уроду Шварцу. Рывок вперед, и новый залп проходит мимо. Рывок вверх…

– Двести червей могильных!

– Один носовой ускоритель потерян. Носовой дефлектор потерян.

Кажется, гъдеане сменили тактику. Они работают на упреждение. Их шесть, и они стреляют по всем шести возможным смещениям, кто-нибудь да попадет… Вот гады! Но это на координатных осях шесть направлений, в пространстве же их – бесконечное число. Рывок под неправильным углом, струи плазмы мимо…

Анцелл сидит, как приклеенный, пульт не трогает, побелевшие до синевы руки вцепились в подлокотники. В глазах – ужас. Ничего себе, позвали развлечься. Вот они каковы, развлечения военных пилотов. Мрланк ощутил вину.

Налево и вниз, а потом снова вверх, а потом слегка назад… Мимо, мимо, мимо…

– Не-ет!

– Кормовой дефлектор потерян. Задний модуль горит.

Потушат. Потушат, если будет время. Хотя бы пару минут не маневрировать, дать огнетушителям нормально поработать…

Сердце взвыло острой, резкой болью. Поздно. Мрланк увидел бушующий ионный поток, несущийся прямо к центральной рубке. Поздно. У двигателей есть инерция, он просто не успеет отвернуть за оставшуюся пару секунд. Поздно. Он даже не успевает перекинуть энергию на дефлектор. Все электронные системы требуют времени и бережного обращения. Только человеческое тело не знает пределов в священном безумии.