Зал замер в полной тишине, хотя многие уже наверняка сами все посчитали. Я же видел вместо таблицы размытое белое марево, а сердце ухало так часто, что заглушало громкий голос Софьи. По натуре своей я привык бояться в самый последний момент, и, похоже, этот час настал. В горле пересохло, мышцы одеревенели, а ладони будто погрузили в сугроб.

— Господин Гессен — одиннадцать. Господин Каминский — десять.

Да ладно! Рыжий упырь обскакал немца всего на балл? Что ж тогда мне светит? Черт, черт, черт…

— Господин Титов — семь баллов. Господин Щедрин — четырнадцать.

Вот так и рушатся мечты. Кто бы мог подумать — выступил хуже всех и только потому, что постоянно резали и подсуживали. Все-таки правы те, кто думал, что клириков позвали смеха ради. Ну да и ладно, могло быть и хуже… Наверное…

— Ура! — помещик не выдержал такого счастья и заорал из соседней ложи.

Послышались жидкие аплодисменты. Моя маман ударилась в слезы, отец нахмурился, и только Альберт сидел недвижимо и таращился остекленевшим взглядом на сцену. Впрочем, неважно. Если Руслана хорошо воспитать — получится не самый паршивый правитель. По крайней мере, не Каминский или Ворон…

— Дорогие гости, прошу тишины! — сказала Софья. — Испытание еще не закончено.

Все затихли и приросли к сиденьям, не смея даже шелохнуться, а длинные ряды заблестели от поднятых театральных биноклей.

— Участников об этом не уведомляли заранее, — распорядительница подошла к доске и резким взмахом перевернула обратной стороной. — Однако помимо пяти явных испытаний проверку прошли пятью тайными.

И вот что мы увидели в дополненной таблице: Милосердие, Бескорыстность, Сдержанность соблазнам, Честность, Жертвенность.

— Дополнительные испытания шли параллельно основным. Некоторые проверялись по ходу дела, для других использовались наши замечательные помощницы. Прошу одарить овацией сих великолепных горничных, которые оказали неоценимую помощь не только в проведении отбора, но и в его итогах.

Под настороженные хлопки на сцену вышли пятеро служанок — Карина, разумеется, была среди них. И пока я пытался осмыслить суть происходящего, Софья продолжила:

— Подсчет тайных заданий предельно прост. Если претендент справился с условием, то получает один балл. Если оплошал — ровно столько же вычитается из общей сумы. По итогу каждый из женихов может как увеличить счет аж на пять единиц, так и столько же потерять. А это, как вы наверняка заметили, окажет существенное влияние на финал. Итак, приступим. Каждый претендент хотя бы раз попадал в ситуацию, когда можно оказать помощь сопернику, но при том потерять свою выгоду, а то и вовсе провалить задание. Господин Титов спас господина Щедрина из руин Старого Петербурга, хотя мог бросить обузу и тем самым добиться куда более высокого результата. Время спустя господин Щедрин отплатил товарищу той же монетой во время расследования смерти императрицы. Остальные, увы, ничем подобным похвастаться не могут, а если и помогали кому-то, то не от чистого сердца, а исключительно ради выгоды.