– Теперь тебе некуда бежать, котенок. – Геркулес вернулся ко входу в пещеру и громко позвал. – Есть кто дома?

Из темноты донесся короткий рык: «Это автоответчик. Пожалуйста, оставьте ваше сообщение».

Геркулес зашел внутрь, и Немейский лев принялся пятиться, пока не оказался в тупике.

Детишки, загонять дикого зверя в угол – не самая удачная идея. Обычно это делает их немножко нервными и настроенными на убийство. Но Геркулес был профессионалом в вопросах расшатанных нервов и убийств. Он встал в позу борца.

– Прости, котенок, – сказал он. – Ты красивая машина для убийств, но верховный правитель желает твоей смерти.

Лев зарычал. Было очевидно, что он невысокого мнения о верховном правителе. Он прыгнул, но Геркулеса тренировали лучшие борцы Греции. Он увернулся от когтей и скользнул зверю за спину, обхватив ногами его грудную клетку, а руками сжав мохнатую шею.

– Похоже, шкуру твою ничем не проймешь, – прохрипел Геркулес на ухо льва. – Но посмотрим, что ты сможешь сделать без воздуха.

И он изо всех сил сжал руки. Лев упал. Убедившись, что зверь мертв, Геркулес, тяжело дыша, встал и с восхищением осмотрел красивый мех хищника.

– Классная выйдет накидка, – заметил он. – Но как мне содрать с него шкуру?

Его взгляд сместился на поблескивающие когти.

– Хм, а вот это интересно…

Когтями он проткнул шкуру льва. У него ушло несколько часов отвратительного грязного труда, но в конце концов Геркулес получил себе новое меховое пальто, а бонусом шли львиные стейки, которых хватило бы, чтобы забить морозилку.

Вы, наверное, думаете, что львиный мех – это немного жарковато для ежедневной носки, тем более в Греции, где летом царит страшный зной, но новая накидка Геркулеса оказалась на удивление легкой и прохладной. В ней было намного комфортнее, чем в бронзовых доспехах. Львиную голову Геркулес использовал как капюшон, а передние лапы – как шнурки, чтобы завязать шкуру вокруг шеи.

Геркулес изучил свое отражение в ближайшем пруду.

– О да. Моден и неуязвим, крошка!

Он отправился назад в Тиринф, чтобы сообщить верховному правителю об успешном выполнении задания. Если так и дальше пойдет, он может к концу своей службы обзавестись новым гардеробом.

Геркулес вошел в город и вызвал настоящий переполох. В своей накидке из Немейского льва он выглядел чудовищем или этаким львом-оборотнем из эпизода сериала «Настоящая кровь». Горожане кричали и бросались от него прочь. Стражники стреляли в него из луков, но стрелы разбивались о шкуру.

Еврисфей в тронном зале услышал шум и увидел, как стражники в панике разбегаются. В дверном проеме появился большой силуэт человека-льва, и царь проявил чудеса отваги. Он нырнул в огромный бронзовый горшок, стоящий сбоку от трона.