Юноша за поводьями выглядел знакомо, но Геркулес так давно ушел из Фив, что едва узнал племянника.

– Иолай? – Геркулес засмеялся, не веря собственным глазам. – Что ты здесь делаешь?

– Здравствуй, дядя! Я слышал про твои десять подвигов и хочу тебе помочь.

Сердце Геркулеса скрутило, точно крендель.

– Но… я пытался тебя убить. Зачем тебе мне помогать?

Выражение на лице юноши посерьезнело.

– Ты был не виноват. Гера наслала на тебя безумие. Ты для меня почти как отец. Я хочу сражаться рядом с тобой.

Глаза Геркулеса защипало от слез, но он попытался скрыть это под капюшоном из головы льва.

– Спасибо, Иолай. Я… Я не прочь, чтобы ты меня подбросил. Ты знаешь, где найти эти топи Лерны?

– У меня есть GPS. Залезай!

Вместе Геркулес и его племянник покатили из города на новонареченном «Геркулесомобиле».

– Я слышал об этой гидре, – сказал Иолай. – Говорят, у нее девять голов. Восемь из них можно убить, но девятая бессмертна.

Геркулес нахмурился.

– Как это возможно?

– Без понятия, – отозвался Иолай. – Но если отрезать одну из смертных голов, на ее месте вырастут две новые.

– Бред какой-то!

– Да уж… Ну, скоро сами увидим.

Колесница остановилась у края болота. Над землей стелился туман. Из грязи и мха торчали чахлые деревца. Вдалеке, в зарослях осоки, двигалось что-то большое.

Из высокой травы вышло и зашлепало по болоту самое странное чудовище, которое Геркулесу приходилось видеть. Девять змеевидных голов гипнотически покачивались на длинных шеях, время от времени выстреливая к воде за добычей в виде рыбы, лягушек и маленьких крокодилов. Туловище чудовища было длинным, толстым и в коричневых пятнах, как у питона, только оно не ползло, а шло на четырех лапах с длиннющими когтями. Девять пар зеленых глаз светили в тумане, точно прожекторы. С клыков капал желтый яд.

Геркулес вздрогнул, вспомнив кошмары, что стали ему сниться после того, как он задушил тех гадюк в детской.