Ярость рассеялась. Геркулес в ужасе уставился на тела своих детей. Он посмотрел на лук в своих руках – лук, что дал ему Аполлон, оружие от бога прорицания. Послания яснее сложно было представить: «
В приступе отчаяния Геркулес бежал из Фив. С разбитым сердцем он вернулся в Дельфы и бросился на пол перед оракулом.
– Пожалуйста! – взмолился он, содрогаясь всем телом от рыданий. – Что мне сделать, чтобы искупить свои грехи? Смогу ли я быть прощен?
Оракул ответила:
– Отправляйся к верховному правителю, как тебе говорили. Послужи ему, выполнив любые десять его заданий. Лишь Еврисфей волен будет решать, удовлетворят его твои труды или нет. Как только он объявит, что все десять заданий выполнены, тогда и
Геркулес облачился в лохмотья попрошайки, измазался в золе и пошел в Тиринф, где опустился на колени перед троном верховного правителя.
– Милорд, я грешен, – сказал Геркулес. – Я не послушался тебя и богов. Поддавшись гневу, я убил свою жену и детей. Я готов в качестве наказания выполнить любые твои десять заданий, не важно, насколько сложными, опасными или глупыми они будут.
Еврисфей холодно улыбнулся.
– Кузен, жаль слышать о твоей семье, но я рад, что ты наконец одумался. Десять глупых заданий, значит? Приступим же!
Еврисфей был в отличном настроении. Он мог поручить Геркулесу самые опасные задания, и, если ему повезет, его кузен погибнет в муках! С угрозой его правлению будет покончено – Еврисфей был уверен, что знаменитый родственник рано или поздно попытается захватить Микены.
Даже если Геркулес не умрет, Еврисфей будет доволен выполнением сложных заданий. Он словно обзавелся джинном, обещавшим исполнить его десять желаний… только джинн был фиванцем с налитыми мускулами, бородой и без магии.
– Первое задание! – объявил Еврисфей. – В области Немея, к северу отсюда, огромный лев сеет хаос. Я хочу, чтобы ты его убил.
– У этого льва есть имя? – спросил Геркулес.
– Раз он живет в Немее, мы зовем его Немейским львом.
– Ого. Оригинально.
– Просто прикончи его! – приказал Еврисфей. – Если…